第二章：岁月，凝缩爱恨

“……咦？”

妮琳惊讶地抬起头。

她身旁站着一位年轻少女。

和声音一样，气质清爽利落、毫不做作，人也美的惊人。

不是靠化妆和刻意举止营造出的美，而是仿佛从骨子里渗出的光彩。

容貌和姿态自然相融，毫无做作，像孩子一样纯粹的笑容，在她脸上格外合适。

讲真，无论什么表情，放在这少女身上都不会违和。

随便问十个人，十个人都会眼睛一亮，立刻回答「美人」。

那种不受表情与个人喜好影响、骨子里自带的素净美感，支撑着她整个人的气质。

白金色的头发剪得像少年一样短，带着一丝中性感。

实际上，她身上穿着衬衫配牛仔裤，打扮上几乎看不出女性特质。虽说是美人，却不会到处散发妖艳气息惹同性反感，反而带着一种无论男女都会被轻松吸引的洁净感。

“那个……请问您是？”

妮琳困惑地问道。

少女却自顾自地在她旁边的空位坐下。

这种举动换做别人会显得厚脸皮，可由这姑娘做出来，却一点都不突兀，只能说不可思议。

“啊？你还在这么娘里娘气地喝茶？”

少女看见雷奥特面前的红茶杯，苦笑起来。

因为加了大量牛奶，茶水一片浑浊。

对享受茶叶本身香气的红茶爱好者来说，这简直是离经叛道的喝法。

“我就喜欢娘的。”

“我知道。”

少女愉快地回应皱起眉的雷奥特。

“请问……您是哪位？”

妮琳再次询问。

少女一瞬间有些不可思议地眨了眨紫色的眼睛，说道：

“啊——抱歉。”

“刚才在现场见过吧。她是菲莉希丝·穆古，战术魔法士。”

雷欧特替她说明。

“咦？啊——这么说来。”

妮琳先是一惊，随即立刻恍然大悟地点头。

之前菲莉希丝一直穿着铸型铠，妮琳只见过她戴着面具的样子。

和雷欧特的〈斯福尔泰德〉相比，菲莉希丝的铸型铠〈弗尔提西斯〉外观更加精致，依旧掩盖不住铸型铠本身的机械厚重感。身着铸型铠的模样，和现在这身柔软便服的样子没法立刻联系起来，倒也正常。

“我就觉得您这张脸有点眼熟，还在想是不是在哪里见过您呢。”

“啊，是吗？”

“嗯。好像是……在《age》杂志的封面。”

妮琳微笑着说。

战术魔法士这个职业，在社会上的评价并不算好。

毕竟是一群一不小心就会魔族化的魔法士，而他们又以战斗为职业，危险性更高。

也正因危险，才会有更高的报酬，但他们中的多数人都性格粗暴、放荡不羁。

甚至有人直白地把战术魔法士称作“只会用魔法的混混”。

但菲莉希丝，在这群人里是个例外。

她出身富裕商人家庭，有教养、容貌出众、作为战术魔法士的实力更是超一流级别。

加上洒脱的言行举止，在普通人——尤其年轻女性之间的人气极高。

“莫里斯已经跟我说过了。你就是负责雷的妮琳·西蒙斯对吧？”

“是。请多指教，我也久仰您的大名。”

妮琳低头致意思。

“您和斯坦博格先生认识？”

“在这特里斯坦市，包括我在内的战术魔法士也不到十人。

只要不是新人，不认识才奇怪吧。”

难得雷奥特从旁插嘴。

他本就不太喜欢插入别人的对话。

“话是这么说没错。”

“而且，我们是搭档，认识是很正常的吧？”

“是这样没错——”

妮琳刚要同意，忽然皱起眉。

「……搭档？」

她像是把某个不明所以的词在舌尖滚了一圈，低声呢喃，随即重新看向菲莉希丝。

这位超一流女战术魔法士，对着一脸疑惑的妮琳，露出恶作剧般的笑容回答：

“前任搭档啦。”

“谁和谁？”

“我，和那边那个无资质魔法士。”

“…………”

妮琳用像是看到了不讲理现象的眼神，死死盯着雷奥特。

雷奥特刚才插嘴，就是为了避免话题走到这里，结果显然白费功夫。

他皱起脸，像赶虫子一样挥了挥手。

“我知道你想说什么，别讲了。都过去了，已经四年了。”

“是三年八个月哦。”

菲莉希丝的语气像是觉得两人的反应很有趣——不，她明显就是觉得很有趣。

“雷选择单干了嘛。从那以后，我们就是竞争对手了。”

“我还没不自量力到去跟正规战术魔法士抢生意。”

雷奥特耸了耸肩。

“谁知道呢。算了，先不说这个——那孩子是雷现在的搭档？”

菲莉希丝的视线投向的不是雷欧特，而是他的旁边。

从刚才开始就一丝存在感都不流露、默默坐着的瘦小身影。

明明在室内，却连外套的帽子也不肯脱，像人偶一样一动不动。

虽然散发着一种奇异的氛围，但因为身形娇小，或是气息本身就淡薄，并没有压迫感。

既不影响周围，也不受周围影响，像路边的石头一样，只是单纯存在于那里——给人这样的感觉。

但是，一旦脱下帽子，情况就不一样了。

正因为她比谁都清楚这一点，她才极少在外人面前露出真面目。

然而——

“好久不见。”

人影轻声说道，摘下了帽子。

“…………”

雷奥特能感觉到，周围投向这里的视线，温度一瞬间冷了下来。

只要是知道雷奥特的长相与相关传闻的人，他身边这人是谁……本该不难想象。

可即便如此，亲眼在近处看到这身影，任谁都会感到一种紧绷的压迫感——

不管她本人愿不愿意，都是如此。

卡佩尔蒂塔·费尔南德斯。

这就是那个一直戴着帽子的少女的名字，

也是外界传闻、被无资质战术魔法士雷欧特·斯坦博格“包养”的半魔族少女。

正式来说，像她这样的“半魔族”被称为先天性魔法中毒患者（CSA）。

在生命形成阶段受到魔法影响的孩子，身体或多或少都会出现异常，但个体差异极大。

有的连人形都不是，也有的异常集中在内脏，外表几乎与常人无异。

卡佩尔蒂塔并不是那种会让人皱眉的长相。

相反，她的五官十分端正，肌肤白皙光滑，四肢纤细优雅，用“楚楚可怜”来形容再合适不过。

甚至说她惹人怜爱，也不为过。

但是——

包裹她头部的，是鲜红的头发。

除非刻意染色，否则人类绝不可能拥有的、鲜血一般的颜色。

齐肩剪齐的发丝，为她的身影增添了一种不似活人的奇异氛围。

而比这更标志性的，是那双血色的眼眸，

以及代替了眉毛、嵌在眼上的一对红玉般的球体。

那是硬币大小的球面结构。

正因此，卡佩尔蒂塔的表情总显得有些难以捉摸、暧昧不清。

再加上角度与光线的不同，看上去甚至像长了四只眼睛。

是那种见过一次，就绝对忘不掉的、极具冲击力的容貌。

可是。

“好久不见？”

菲莉希丝在嘴里重复一遍，微微歪头。

雷奥特苦笑着，像是在提醒她似的开口：

“三年半前。”

“三年半——难道是……凯尔比尼村的那个孩子？”

菲莉希丝一脸惊讶地说。

旁边的妮琳则完全跟不上状况，只能来回看着他们。

“啊——对。那时候她才十岁左右，头发还很长。”

菲莉希丝立刻回想起来。

“原来是你啊，都长这么大了。”

她依旧毫无隔阂地笑着。

“原来……你就是雷的情人啊。”

“世间似乎是这么流传的。”

卡佩尔蒂塔面无表情地点头。

“别用这种暧昧的否定，求你了。”

雷奥特呻吟般说道。

“……确实是情人。”

“我没让你干脆承认啊。

话说回来，别随口胡说八道。”

雷奥特叹了口气。

“真任性。”

说话的是菲莉希丝。

“我明白的，跟差了十几岁的孩子当情人，确实很丢人。”

“就没有别的说法了吗？”

“没有啊。”

“……随便你们怎么说吧，我已经无所谓了。

走了，卡佩尔。”

雷奥特站起身。

“啊——可是，经费的事该怎么办？”

妮琳也慌忙跟着站起来，急忙问道。

“不用了。这次算我请客。

总不能拿竞争对手的钱。”

卡佩尔蒂塔也站起身。

雷欧特放下一张十多克的纸币，当作他和卡佩尔蒂塔的茶钱，便迈步离开。

用余光确认了卡佩尔蒂塔跟在身后，他背对着菲莉希丝饶有兴致的视线、妮琳疑惑的视线，径直走向出口。

“不过——确实啊。”

雷奥特忽然看向走在身旁的卡佩尔蒂塔。

“第一次见到你的时候……好像才十岁左右。”

“……是。”

回应微微有些迟滞——或许，她自己也有些感慨。

想想也明白，十岁出头的孩子的三年半，和二十多岁成年人的三年半，意义完全不同。

对周围人，对她自己，都是如此。

雷奥特每天都看着卡佩尔蒂塔的脸，所以没什么实感。

但菲莉希丝认不出来，是理所当然的。

成长期的孩子，别说三年半，就算只过了一年，印象大变也不足为奇。

“我也不知道自己准确的年龄。”

大概从来没有人告诉过她。

从懂事起——不，或许从出生开始，她就没有被当作人对待过。

至少，没有一个人为她的成长高兴，也不会为她庆祝生日。

“三年半……吗。”

这个少女，在自己身边度过的这段岁月里，都在想些什么呢？

从她那张柔和，却没有表情的紧绷侧脸，完全无法推测内心。

重新戴上的帽子，再次遮住了她的脸。

“……怎么了？”

像是终于察觉到投向自己的视线，卡佩尔蒂塔在帽子里回过头，轻声问道。

“没什么。”

雷奥特只是轻轻耸了耸肩。

● ● ●

就拿雷奥特·斯坦博格来说。

他对“三年半”这种时间概念，其实相当模糊。

说到底，他的生活本就和星期、月底这类概念无缘，过得相当随性敷衍——用二级监督官妮琳·西蒙斯的话说，就是自甘堕落。

也因此，他对长期时间的感知力，已经变得相当迟钝。

卡佩尔蒂塔·费尔南德斯来到他身边，转眼已是三年半。

被人一提，才意识到俩人确实一起度过了相当漫长的时光。

虽然常常被人在背地里嚼舌根，说什么包养、情人之类的话，但仔细想想，会被误会也理所当然。

既不是亲人，也不是情人或恋人，却毫无明确理由地一起生活这么久，这段时间确实太长了。

但对雷奥特而言，这不过是他习惯性地把无所谓的问题顺势一拖再拖的结果，

他本身并没有“和卡佩尔蒂塔一起生活了这么久”的实感。

就算她说是“一个月前才同居的”，他大概也不会怀疑，只会理所当然地接受。

说起来，他究竟是从什么时候开始，对她在身边这件事感到习以为常了呢？

等雷奥特回过神时，卡佩尔蒂塔就只是安安静静地待在那里。

仿佛与世间的喧嚣、污浊完全隔绝一般，只是那般超然地，存在于他的身旁。

“…………”

他轻轻掀起盖在脸上的杂志一角，视线投了过去。

不用刻意寻找，视线前方——庭院里，就站着他的同居人，这位CSA少女。

她正代替懒散的主人，默默地给植物浇水。

原本对园艺毫无兴趣的雷奥特，对庭院几乎完全采取放任主义。

顶多在杂草乱得看不下去时，一口气烧掉，除此之外从不打理。

园艺这种事，不会立刻看到成果。

再怎么心急，花也不会提前绽放。

为了明天的喜悦，付出今天的努力——就是这样一种爱好。

所以雷奥特不感兴趣。从来都不感兴趣。

对他而言，所谓明天，不过是时间流逝自然带来的结果罢了。

卡佩尔蒂塔正在浇水的盆栽，是看不惯他那副样子的家政妇——不如说是每周来打扫一次的邻居主妇，特意带来给他的。

似乎是她自家盆栽分出来的株苗。

正如她保证的那样：“只要浇水就行”，

这四盆植物，仅凭卡佩尔蒂塔每天浇水，就精神十足地茁壮成长，开出了惹人怜爱的花朵。

——这事暂且不提。

“三年半……吗。”

雷奥特松开了捏着杂志的指尖。

三年半。

是啊，已经三年半了。

季节轮回了三次，

这些盆栽，也已经结出花苞，准备绽放第四轮花朵。

自己，改变了多少？

她，又改变了多少？

对雷奥特和卡佩尔蒂塔而言，这段时光到底算什么？

是漫长，还是短暂？

是有意义的时光，还是毫无价值的虚度？

“那家伙……那时候，确实还很小啊。”

在视线再次被黑暗笼罩，陷入潜睡的瞬间，

他第一次回想起了与卡佩尔蒂塔相遇的那天。

三年六个月前的那场事件。

那正是雷奥特接手的、整整第十份工作。

● ● ●

深邃的森林之中，一条狭窄的小路蜿蜒穿梭。

虽说是路，却根本没有铺设路面，只是被车轮碾出来的土路，凹凸不平……

老式简陋蒸汽卡车的悬挂，毫不掩饰地把颠簸直接传给车上人的身体。

与其说是道路，不如说只是一片没有树木、勉强延伸下去的狭长地面。

路宽忽窄忽宽，连两辆车交汇的空间都没有。

仿佛再往里开，就会钻进死胡同，进退不能。

这种状态，已经持续了三个多小时。

但雷奥特的目的地，就在这条令人昏沉的道路尽头。

“……居然有人住在这种鬼地方。”

他低声嘀咕，叹了口气。

老实说，他自己都觉得，居然能坚持开下来而不回头，简直不可思议。

但雷奥特能走到这里，并非出于忍耐、努力，更不是因为什么倔强。

只是单纯没找到停下折返的契机而已。

与其一路不安烦恼，不如等到真的没办法了再去想——

这种态度，才更符合雷奥特性格。

话虽如此……

“……肚子饿了。”

他嘟囔着，视线扫向副驾驶座。

出发时在杂货店买的袋子，就那么随手扔在座位上。

也许是被颠簸震得滑了出来，能看见开口的纸袋里，杂志快要掉出来。

《age》——北历一九五二年一月号。

内容从政治经济到最新流行一应俱全，是一本综合性杂志。

内容偏严肃但准确，下至学生，上至社长、高官都会阅读。

可以说是阿尔玛迪奥斯出版界的代表刊物。

但从雷奥特买来和午餐放一起后，就一页都没翻过。

本来是怕在任务现场等待时无聊才买的……

可他一路不停地开着蒸汽卡车，别说休息，连午餐三明治都没从袋子里拿出来过。

“差不多也该看见了吧……干脆停在这里吃午饭。”

他嘴上念叨，脚却继续踩着油门。

说是午饭，其实此刻时间已经接近傍晚。

就在这时——

“──!?”

雷奥特反射性地踩下刹车。

车身猛地一沉，引擎像是在抗议急刹一般熄火。

纸袋里的杂志和三明治散了一地，掉落到座椅下。

雷奥特却全然不顾，右手伸向固定在车门上的枪套，

拔出了大型转轮手枪——他爱用的定制款〈烈焰〉。

“刚才那是──”

一瞬间从视野里闪过的东西。

外形像人，却明显不是人。

他一度以为是猴子，但猴子不可能披着铠甲，更不可能披散着一头鲜红的头发。

“是魔族……吗？”

动作太快，加上森林里光线昏暗，雷奥特也没能看清全貌。

但是——

“不妙。”

能对抗魔族威胁的，基本上只有魔法。

可要使用魔法——装备铸型铠的话，

就必须先下车、打开后门、进入货舱，把收纳架上的铸型铠调整到待机状态，再脱衣躺进去。

这一连串动作，再快也要将近一分钟。

如果魔族有攻击意图，自己根本没有那种余裕。

可是。

“没注意到这边吗？”

那道影子似乎只是横穿了道路而已。

雷奥特举着枪，戒备片刻，可那道类似魔族的影子再也没有出现。

“难道只是猴子之类的……”

他试着自语，回应他的却只有一片寂静。

森林仿佛在炫耀自己的深邃，用白昼依旧昏暗潮湿的空气包裹着雷奥特。

据说今年初雪会来的很晚，但这般潮湿的空气化作白雪覆盖森林，恐怕也用不了多久。

“……哼。”

雷奥特把枪插回枪套，伸手去抓变速杆——

“──!?”

他愕然地转头看向旁边。

直到刚才——至少在他拔枪之前，副驾驶座明明空无一人。

可现在，那里坐着一位老人。

老人穿着体面的大衣，头戴高顶礼帽，正悠闲地读着那本《age》。

单片眼镜后的黑色瞳孔，缓缓地逐字移动着。

他是什么时候坐在那里的？

至少，他没有听见开门声，也没有察觉到任何气息。

就算雷奥特刚才被魔族吸引了注意力，

但近在咫尺的副驾驶门如果被打开，他不可能没从空气的流动中察觉。

“…………”

雷奥特一脸诧异地盯着老人。

老人似乎终于注意到了他的视线，

意味深长地点了点头，把纸袋递了过来。

“不要糟蹋食物。”

“……多谢忠告。”

雷奥特低声接过，因为没地方放，干脆拿出了三明治。拆开包装，毫不客气地在老人旁边啃了起来。

不过用的是左手。右手几乎是无意识地，一直搭在枪套里的手枪握把上。

“世界还是老样子啊。”

老人说着合上杂志，放在仪表盘上。

“年轻人，你该不会是要去前面的凯尔比尼村吧？”

“本来就是这么打算的，老爷子。”

雷奥特一边说，一边仔细打量老人。

他看起来不像是乡下出身，但知道凯尔比尼村，再加上看《age》的样子，很可能是本地人。

仔细一看，衣着风格有些复古老旧，至少大衣这种款式，最近连老人都很少穿了。

“原来如此。那——你是魔法士？”

“算是吧。那你又是谁？”

“是被那个村子雇来的？”

老人没有回答雷奥特的问题，反而继续追问。

雷奥特一度想逼问回去，但觉得跟老人争执太麻烦，便老实回答。

“预定是这样。工作内容我还没问。”

“……无资质吗。

那你应该也想象得到，叫你来的理由绝对不是什么合法委托。”

老人用试探的眼神看着他。

确实，如果是正规魔法士，不会接受内容不明的委托。

正规委托都会经由魔法管理局下达，一切模糊之处都会得到明确答复，才会转到魔法士手上。

特意选择无资质魔法士的，全是些不想走正规程序、心里有鬼的家伙。

这一点雷奥特也非常清楚。

老人的话并没有什么特别，只要稍微了解魔法士这行，谁都能说出来。

“……”

但毫无理由地，一股寒意窜过雷奥特的背脊。

（这家伙……是什么人？）

他身材并不高大，看起来也没携带武器，更没有恐吓的态度。

情况虽然异常，但外表却只是个普通老人，甚至感受不到敌意。

可是——

雷奥特身体深处，某种本能正在发出悲鸣。

（现在交手的话——）

那是一瞬间的确信。

（交手的话……我会死。）

没有理由，却无比肯定。

眼睛会被骗，耳朵会被欺瞒，但深处的本能几乎不会出错。

它忠于生物“活下去”的最高命题，因此比任何感觉都更值得信赖。

对无数次徘徊在生死边缘的人来说，更是如此。

可是——

（……那又如何。）

雷奥特能感觉到，紧绷的身体自然而然地松弛下来。

事到如今，他早已没什么可珍惜的性命。

九年前的那一天，他就已经舍弃了自己的一切。

被一个来历不明的老人，毫无理由地杀死——

对他而言，或许反而是合适的结局。

至少，那种被儿孙围绕、安静离世的结局，就算别人允许，他自己也无法接受。

“……哦？”

似乎对雷奥特的反应感到意外，老人嘴角一歪，笑了。

“哦哦哦……有意思。你这个人，相当有趣。”

“这种台词，我倒希望是年轻美女跟我说。”

“唔——”

老人像是心领神会，轻轻点头。

“你说不定……嗯。我本来还觉得需要观察，看来是我判断太快了。”

“当着别人的面自言自语，是老年痴呆的证据哦。”

“能痴呆的话，我倒想试试看呢。算了，再会。”

老人说完，打开车门，走下副驾驶。

在车门完全关上之前，雷欧特从缝隙里喊了一声：

“至少报个名字吧。”

“——隆·科尔格。”

声音混在关门声里，却清晰地传入了雷奥特的耳中。

在阿尔玛迪奥斯，这是个很罕见的名字。

虽然不知道他究竟是什么人，但绝对不是普通市民。

雷奥特伸长脖子望向窗外，想再确认一次他的容貌，可老人的身影已经消失无踪。

总不可能是跑掉的……就像他凭空上车一样，没人知道他是怎么离开的。

无论如何，都是个意义不明的神秘老人。

“……搞什么啊。”

雷欧特低声自语，重新发动引擎。

重新上路的几分钟后，作为目的地的村庄终于出现在眼前。

● ● ●

凯尔比尼。

是这座位于特里斯坦市西北方的小村庄的名字。

根据地图上标注的概要，全村共两百多户人家，虽然历史悠久，人口却不足千人——

简单来说，是个过疏化的村落。

雷奥特使用的地图是几年前发行的，数据或许有些变动，但整体状况应该没什么差别。

实际上——

也正符合“过疏”二字，这是个异常阴沉的村子。

“这地方……”

雷奥特在地图上确认了中介指定的地点，将蒸汽卡车——铸型铠运输车停了下来。

引擎的声响缓缓消散在冰冷的空气中，明明还是白天，四周却被近乎彻底的寂静所笼罩。

“真是冷清的村子。”

这是给他留下的最强烈印象。

他并不讨厌乡下。

前几天刚入手的房子，比起特里斯坦市区，也只能说是乡下地段。

冷清的地方固然有诸多不便，但比起住在市区的烦躁，他觉得要好上太多。

可是——

这里却弥漫着一股异常沉重的寂寥感。

如果地图没错，雷奥特停车的位置应该是村子的中心地带。

然而，街上只有稀稀落落的民房，房屋之间的空隙显得格外萧瑟。

他下车环顾四周，街上除了自己以外，连半个人影也没有。

唯一在动的，只有被穿街风吹得飞舞的尘土。

被如此阴沉、荒凉的气氛包围，甚至会产生一种错觉，仿佛自己误入了一片废墟。

“有人在吗……”

他低声嘟囔，视线扫过四周。

每一户人家的窗板都紧紧关闭，但烟囱里却微微冒着烟。那是暖炉生火的证据。

这么说来，至少屋里是有人的。

可既然不是废墟，却安静到连一个人影都看不见，还是让人觉得异常。

就算天气再冷，街上也该有一两个贪玩的孩子才对……

“总不至于全村的人都极度怕生吧。”

他感觉到了视线。

一种被人死死盯着的感觉。

而且不止一两人。

恐怕是村民。

他们正从屋里，窥探般地注视着雷奥特。

是在意外来者吗？

人口不满千人，规模小到全村人都互相认识，几乎像一个大家族。

这种地方会滋生出独特的共同体意识，让村民之间的联结很强，

但相对地，对外部的人也容易表现出排斥的态度。

再加上与外界往来稀少，更是加剧了这种倾向。

阻隔村子与距离最近的都市特里斯坦的森林地带，限制了人员流动。

单程开车就要四个小时，而且还是一条没有越野性能的普通都市车辆根本无法通行的烂路。

特地费这么大功夫过来，这里也没有什么特别的东西。

若非工作，几乎不会有人想来这种村子。

一个被隔绝的地域共同体。

说得难听点，就是封闭社会。

“好吧……该怎么办呢。”

雷奥特低声自语，抬头望向眼前的建筑。

这是沿街最大的一栋房子。

在一片平房居多的景色里，光是二层楼的结构就格外显眼。

是村长家，还是某个产业的老板家？

不管怎样，肯定是村里数一数二的权势人物的住所。

中介指示他来拜访这户人家……可门附近连个门铃都找不到。

大声喊人也不是不行，只是——

“哟——我是你们委托的战术魔法士……这么说也太奇怪了。”

其实，雷奥特最近才开始单独接工作。

以前，都是持有正规战术魔法士资格的搭档——菲莉希丝，通过魔法管理局承接任务，

而繁琐的手续与交涉，都由她的助手法戈负责。

也因此……雷奥特几乎没有主动上门接受民间委托的经验。

不过他也很清楚，会想雇请战术魔法士的民间人士，大多不但走投无路，同时又耻于让人知道。

所以很多人都巴不得把雇魔法士这件事压得密不透风。

（──就算这样，干站着也没用。反正已经被盯上了，干脆绕去后门看看吧。）

就在雷奥特这么想的时候——

“……那个。”

有人叫住了他。

“请问……是雷奥特·斯坦博格先生吗？”

雷奥特循声望去，只见门柱旁站着一名女性。

她就像是村子里那阴沉的空气被捏成了人形一样——就是这种氛围的女人。

从长相来看，年纪大概二十多岁后半。

身材还算匀称，若是笑起来，本该也颇有几分魅力。

可她的表情却阴沉得像个自知死期的重症病人。

就算她现在当场上吊，雷奥特也不会太过惊讶。

从她一身藏青色连衣裙配围裙的打扮来看，应该是这户人家的女佣。

可要是家里站着这么一个表情的人，任谁都会觉得压抑。

她那编成三股辫、垂在肩上的黑色长发，也让人联想到某种即将枯萎、失去生气的植物。

“是我。”

雷奥特应声后，女人只轻轻说了一句“请进”，便打开了门。

门扉不知是哪里生了锈，转动时发出刺耳的吱呀声。

雷奥特从门缝中侧身走了进去。

“……这边请。”

女人说完，迈步向前走去。

● ● ●

在会客室迎接雷奥特的，是一位初老的男性。

“你就是雷奥特·斯坦博格吧——远道而来，辛苦了。”

男人笑容亲切，从沙发上站起身，伸出右手想要握手。

雷奥特回握之后，男人满意地点了点头，开口说道：

“我是村长马克西米利安·费尔南德斯——也是你的委托人。”

马克西米利安示意雷奥特坐下，自己也重新落座。

年纪大概在五十多岁中段。

绝不年轻，却也还不到能断言是老人的年纪。

枯黄色的头发里，白发已经十分显眼……

但那略显高大的身躯动作利落，给人精力充沛的印象。

或许是体格不错的缘故，至少看不出丝毫老态龙钟的虚弱。

姿态颇有一村之长的威严，表情却开朗，甚至让人觉得平易近人。

尤其是那双细长、略微下垂的碧色眼眸，营造出了一股温和的氛围。

一般人见了，肯定会心生好感。

与其说是乡下村子的村长，说他是哪家企业的董事，反而更不会让人觉得违和。

（这可真是出乎意料。）

雷奥特望着眼前的男人，心里这么想。

说实话，在踏入村子、被那位阴沉的女佣带去会客室的路上，

雷奥特脑中已经自行勾勒出了委托人的形象。

具体来说，他想象的是一个顽固、傲慢的老人。

会这样想，并非是因为他事先得到过关于凯尔比尼村或是这位村长的情报。

只是——像这种规模小、又封闭的社会的掌权者，权力往往会高度集中。