第3話　進軍

　　第3話　進軍

　　時間回溯至二十幾天前。

　　也就是自稱王的弓箭手被堤格爾等人傷了右眼之後，那一天的上午。

　　亞斯瓦爾島的東南部，王都克爾切斯特中的王宮，裡面幾乎沒有人影。自從自稱始祖亞特留斯的篡位者發起戰爭篡奪王位，殺光了前國王與王族之後，幾乎沒人使用這座王宮。

　　目前在王宮裡的，只有那自稱亞特留斯的人物，以及他的幾個親信而已。

　　主力軍隊被派遣至各地，王都裡幾乎沒留任何將兵。

　　城鎮也不復見往常的朝氣活力。襲擊這塊土地的軍隊並未進行掠奪，被龍吃掉的也只有反抗的士兵與貴族而已。但王都的圍牆之一角遭龍擊垮，未予以修復。王族的首級被掛在王都大門，任其腐敗，模樣悽慘。逃得了的人早已遠走高飛，只剩下無處可去的人留在王都，靜悄悄地過活。

　　港口也一樣，三個月前還每天都有船隻進出的，如今卻冷冷清清。載著許多士兵的船團出航至東方之海以後，篡位者的部分軍隊便一直佔據著港口，有時候會有船在這裡上貨、卸貨。至於那是來自哪裡的船、交易的是什麼樣的貨物，鎮上的居民一無所知。

　　成為了新國王的人物從未對居民們下達任何指示，居民們也絕不接近王宮。

　　因為，王宮的中庭成了幾隻龍的棲息場所。

　　曾有人不小心地接近而被吃掉。相同的事發生過幾次之後，就再也沒有人敢靠近王宮了。極盡奢華、富麗堂皇的大廳日漸荒廢，在王宮內活動的只有極少數連龍都懼怕的人。

　　不，是否能稱他們為人還很難說。一度死而復生的人真的還是人嗎？

　　那一天。那個人物回到王宮之後，龍們似乎有些興趣地將頭探過來看，但又馬上對他失去興趣，將頭垂在地上。

　　牠們似乎是在午睡。同時隨時豎起耳朵，迫不及待地等入侵者進來讓牠們果腹。

　　那個看不出是男是女的人物故意繞道，有如閒逛似地在長廊上繞了一圈之後才走進謁見廳。

　　「竟敢吵醒老身？」

　　寬廣的大廳沒有其他人，唯有坐在另一端的寶座上，一位身穿奢華絹布衣服的矮小青年抬起了頭。他獨臂，右手的手肘以下空無一物。青年的聲音與外表完全不搭調，極為沙啞。

　　稱自己為「老身」的青年隨興地舉起左手。

　　「嗨，你看看你，被修理得真慘呢，古弓之王。」

　　他說的一點都沒錯。這飛天歸來的人物失去了右眼。原本氣派的皮甲被燒得焦黑，變得破爛不堪。

　　「為什麼呢？老身看你明明失去了右眼，但看起來似乎很高興。」

　　「是很高興。」

　　獨眼人對他笑著說。他的笑容看來確實像是發自內心的。寶座上的青年心想，差點被敵人殺死還這麼高興，真是有意思。

　　他們的對話乍聽之下親近而沒有隔閡，但兩人之間卻有一股奇妙的氣氛。一直存在著一種緊張感，即使下個瞬間互相廝殺也不奇怪。青年心想，這樣就對了，否則一點意思都沒有。

　　「話說，你不是在船團上嗎？怎麼回來了？不是氣勢洶洶地揚言要收拾佔據吉斯塔特的魔物們嗎？那個國家的軍隊怎麼了？」

　　「那叫什麼戰姬的龍具使用者有點令人失望。不過，我發現了其他更有趣的東西。那就是當代之弓。」

　　寶座上的青年聽聞，皺起了眉頭。獨眼人搖了搖頭。

　　「是你的子孫嗎？」

　　「不，弓的持有人不見得一定是子孫。跟你那邊的不同，我們的那位大人的祝福是極為陰晴不定的。」

　　「祝福，是嗎？不是詛咒？」

　　獨眼弓箭手呵呵地笑了起來。

　　「得到超乎本分的力量究竟是祝福還是詛咒，終究要看個人造化。亞特留斯，你得到的力量是祝福？抑或是詛咒？」

　　寶座上被稱為亞特留斯的青年嘆了一口氣，對他揚起嘴角。那態度既可視為是肯定，也可能是否定。獨眼弓箭手聳肩說：

　　「算了，無所謂。亞特留斯，吾要先休息一段時間，得治好這隻眼睛才行。」

　　「古弓之王，那老身派給你的船團要怎麼辦？」

　　「就讓他們繼續盯著吉斯塔特一陣子吧。要是龍具的使用者跟魔物聯手就麻煩了。你就隨便派個騎士去好了。帕希瓦爾如何？」

　　「那傢伙不行。」寶座上的青年說道。

　　「他不是帶兵打仗的料。那傢伙從以前就是個燙手山芋，好心地把錢財分給民眾之後又來向老身要錢。拿他沒轍，只好老是派他去搜索神器跟魔物。不過，那早已是我們被稱為王跟圓桌騎士之前的往事了。」

　　青年揚起嘴角，懷念地說著。

　　「現在老身也只讓他帶著少數兵力在這島上搜索魔物。我們的騎士都太有個性了，擅長的跟不擅長的相當極端。更何況是像這樣回到現世之後……喔，差點忘了，你現在也是我們騎士的一員呢。」

　　「對，現在吾可是圓桌騎士。」

　　不知哪裡讓他覺得好笑了，獨眼弓箭手再度呵呵地笑了起來。

　　「為人效命──甚至是為英雄效命，也是挺有意思的呢。」

　　「老身就是英雄，你這是為英雄效命該有的態度嗎？」

　　亞特留斯的語氣聽起來就像是在捉弄他。兩人之間有著更勝於這些言詞的連結，存在著某種共感。

　　「沒辦法，誰叫吾也是英雄嘛。那麼，吾先走了。」

　　獨眼弓箭手說完便轉身背對亞特留斯。

　　「等吾治好眼睛後再來找你。」

　　「老身期待那一天的到來。因為還必須要借重你的力量。」

　　「吾知道。一定要將大陸的魔物驅逐殆盡、一隻不留，吾等就是為此而復生的，對吧？」

　　然後，約一個月過去了。

　　†

　　那個男人相當高大，平均體格的士兵都必須抬頭仰望他。

　　強壯的身體穿著的鎧甲反射出深灰色的光輝，左肩披戴著作工氣派的肩甲。但他沒戴頭盔，及肩的紅褐色長髮因為一路上的強行軍而蓬亂。

　　他粗壯的手臂握著手斧，斧刃呈黑紅色，外觀詭譎陰森。男人一使力，手斧的斧刃便微微地發出兇惡不祥的紅色光輝。

　　這巨漢正以那有如海底般蒼藍的眼珠瞪著遠方。

　　時間是傍晚。彼方的海岸線閃燥著橙色的光。男人眺望著海岸線旁，聳立於臨海峭壁懸崖上的古城。

　　「在那裡呢。」

　　他低聲嘀咕道。一旁的士兵抬起頭反問。

　　「我聞得到味道。我感覺得出來，就在那裡。」

　　「這……您是指那個，魔物嗎，帕希瓦爾大人？」

　　聽士兵以建國傳說中十二圓桌騎士之一的名字稱呼他，這身軀巨大的男人揚起嘴角，露出桀敖不馴的笑容。

　　這士兵似乎對「魔物」這個詞仍半信半疑。他瞄了士兵一眼，說：「魔物是真的存在。」

　　「所以，我們回來了。」

　　充滿自信的聲音，讓士兵聽了也跟著有了勇氣，令人自然而然地相信──只要跟著這個人，任何敵手都能戰勝。

　　因此，他們背叛了領主與國家。

　　不，士兵們本身並不認為自己的行為是背叛。他們打從心底相信這才是正義，因此選擇跟隨這群人。

　　傳奇中的英雄復活，回來率領我們──只要這麼想，當然會感到士氣高昂了。

　　他們的話語沒有一絲陰影。大家都相信只要跟隨眼前的男人，一定能找回真正的和平。

　　「我們上吧，帕希瓦爾大人！」

　　所以，他身旁的這個士兵堅定地點頭，跟其他士兵互拍肩膀。

　　帕希瓦爾以溫柔的眼神望著他們，就像在看自己的孩子一樣。

　　「對了，帕希瓦爾大人。請問您為何不戴頭盔呢？」

　　其中一位士兵突然想到，向他這麼問。直到幾天前，帕希瓦爾都還戴著頭盔，手上還有面盾牌。

　　「盾牌怎麼也……那不是跟您身上的鎧甲是成套的嗎？」

　　「我把它們賣掉了。因為我有這身鎧甲就夠了。」

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　　士兵聽了，不由得發出難以置信的聲音。帕希瓦爾笑著對他說：

　　「因此我得到了足以幫助三個村子紓困的錢。它們都換來了很棒的成果。」

　　「原來那些錢是這麼來的嗎？可是，也用不著……」

　　「報告！偵查隊歸隊！」

　　士兵本來打算繼續說下去，但是被打斷了。一個年輕的部下進來報告，說去附近的集落偵查的士兵們回來了。

　　根據報告內容，山賊佔據了崖上古城，並在那裡定居。人數超過二百。

　　而帕希瓦爾目前率領的士兵只有區區二十人。實在不是山賊的對手。

　　「是不是該先撤退呢？」

　　「不，現在正是好時機。我要在深夜進行強襲。雖然這有違騎士道，但人數相差如此懸殊，相信神會諒解我的。」

　　帕希瓦爾宣言道。

　　「要是陷入亂戰，魔物可能會趁機脫逃。一定要確實消滅魔物才行。」

　　士兵們對於他所謂的「魔物」之存在，其實仍半信半疑。根據士兵從集落收集回來的情報，山賊的首領名叫萊斯特。

　　「據說萊斯特原本是騎士。他在王都被攻陷時逃出，而後淪為山賊。」

　　「那個男人就是魔物。我感覺得出來。因為我聞到跟三百年前一樣的氣味。」

　　帕希瓦爾說得自信滿滿。士兵們嗅了嗅空氣，不解地歪著頭。

　　「我只聞到海水的氣味……」

　　帕希瓦爾笑了。他似乎覺得這些傢伙很可愛。

　　但是，他接下來要讓這些可愛的傢伙跟著他進行有勇無謀的夜襲，這簡直是瘋了……至少資歷較深的士兵是這麼想的。

　　他無法理解，這自稱復活圓桌騎士的人物究竟在想些什麼。

　　他當然相信帕希瓦爾。所以才會跟著他帶著這麼少的兵力前往各地，尋找那所謂「魔物」這種不知道是否真的存在的東西。

　　而這段探索之旅中確實是遭遇了不可思議的現象。像是森林突然動起來擋住去路、耀眼的光芒突然出現襲擊帕希瓦爾等。

　　被龍襲擊的次數也不只一兩次。

　　而帕希瓦爾總是若無其事地擊退這些威脅，大聲叫道「我絕不會向邪惡的魔物屈服！」；有時則低聲地嘀咕說「看來龍會動搖的原因是那個」。

　　這種棲息於神話故事中的東西，真的存在嗎？

　　今晚，答案應該就會揭曉。

　　等到月亮下山之後，真正的黑暗降臨世界。

　　帕希瓦爾所率領的士兵，即使在黒暗中也都看得很清楚。

　　這個部隊就是刻意挑選這樣的人組成的。他們只憑一條繩索就攀上了斷崖絕壁，入侵了崖上的古城。熟練地斬殺站哨的山賊，闖進城牆內側。

　　到此為止都進行得很順利。二十名精兵不必等帕希瓦爾指示也能機靈地行動。將還醒著的倒楣衛哨們一一殺死，不讓他們發出任何聲響。

　　這時候，在中庭營火附近戒備周遭的士兵突然飛了出去，重重地撞在營舍牆上。

　　帕希瓦爾轉頭看過去，發現士兵的頭已被撞成稀爛。

　　劃破風的聲音響起。又一位士兵飛了出去。

　　抬頭往聲音傳來的方向一看，他發現城堡最上層的窗邊有人影。

　　「快躲起來！」

　　情況變成這樣，隱密行動已經沒有意義了。帕希瓦爾一聽到風聲便馬上憑直覺揮起手斧，擊碎了朝著自己飛過來的某物。

　　是小石塊。真身不明的投擲手從城堡最上層丟出普通的石頭，光是這樣就打死了兩位士兵。很明顯地是非比尋常的存在。

　　「魔物。」

　　帕希瓦爾自喉嚨深處吼出聲音。手上那把有著黑紅色斧刃的手斧似乎是感應到了他的怒意，開始微微震動起來。像是在對他說「用我吧」一樣。

　　帕希瓦爾打定主意，朝著城堡的最上層拋出了這把手斧。手斧發出紅色的光輝，劃破夜晚的黑暗，高速旋轉著向上飛去。

　　一拍的時間過後，一陣巨響隨著令人無法睜眼直視的強光響遍周遭。士兵與山賊們驚叫著。碎石紛紛掉落，發出喀啦喀啦的聲響。

　　在夜晚也能看得清楚的士兵們因剛才那陣光而花了眼，看不清楚狀況。這也無可厚非。

　　但是，這一下子的破綻卻會要人命。一個人從天而降，在動搖的士兵們旁邊著地之後，便馬上輕易地捏碎了身旁士兵的頭。

　　那現身的敵人，稱他是「一個人」真的正確嗎？

　　那真的是人嗎？

　　在營火的照耀中，人們看到的是異形。那是一個巨人，身高將近常人的二倍，皮膚蒼白得令人不寒而慄。

　　額頭上長著三根螺旋狀的角，雙眼發出紅色的光。

　　「是鬼啊！」

　　不知是士兵還是山賊，有人看到了那個當場驚叫了起來。

　　下一個瞬間，哀號聲四起。

　　有人大聲地叫著「怪物！」「快逃！」。有人啟動了城門的開關，左右雙開式的城門隨著嘎吱聲響逐漸開啟，男人們爭先恐後地向那邊湧去。

　　鬼龐大的身軀動了起來，快得像風一樣。

　　他伸出長長的手臂，掃倒背對著他逃散的男人們。男人們脊椎被打斷，倒在地上呻吟著。雖然還沒死，但是已受了致命傷。鬼明明能馬上讓他們斷氣，卻刻意以殘酷的方法折磨他們。

　　剩下的男人們非常驚慌，陷入混亂之中。

　　「我早就知道了。」帕希瓦爾喃喃自語。

　　他早就知道，這怪物就是這樣的傢伙。

　　在他上一段人生中就是如此。當時那怪物就是這樣折磨亞斯瓦爾的民眾。後來跟圓桌武士們戰鬥時受了重傷，從亞斯瓦爾島逃到大陸，據說牠在那裡也殺了不少人。

　　當時亞斯瓦爾的領土還未拓展至大陸，於是亞特留斯只好放棄追擊怪物。想不到，如今怪物竟再度回到此地。

　　帕希瓦爾打從心底慶幸自己復活了。

　　因為，他再度得到了打倒怪物的機會，這是多麼值得高興的事。

　　「托爾巴蘭。」

　　帕希瓦爾一叫出這個名字，皮膚蒼白的怪物立刻停下了動作。

　　怪物轉過頭來，與帕希瓦爾望著彼此。牠的臉上浮現了驚愕的表情。

　　「竟然是圓桌騎士，多麼令人懷念的面孔。那是幾百年前的事了呢？原來傳聞是真的。你們究竟是用了什麼樣的妖術？」

　　「你才是妖呢，魔物。托爾巴蘭，混在人群中噬食活人的災厄，暴風之鬼。」

　　這被稱為托爾巴蘭的巨大鬼怪揚起嘴角，笑了。

　　這就是魔物。帕希瓦爾眼前的這副異形模樣是牠的真面目，不過牠能不費吹灰之力地假扮成極為普通的人類，並且樂於此道。

　　牠總是假扮成人類，並若無其事地吃掉自己的鄰人。很久、很久以來，一直都是如此。

　　一般的人類無法對抗，無論聚集多少都不是牠的對手，只會成為牠的食物。

　　所以人們畏懼魔物，以傳說的方式將魔物的可怕流傳至後世。只是，大多數的傳說都已失傳。

　　帕希瓦爾非常清楚眼前這魔物是多麼地邪惡、殘虐，知道有多少女子慘遭他侵犯、啃食，也知道他在多少個村莊城鎮吃人、肆虐，而這一切，都只是為了滿足自我的愉悅。

　　魔物有很多種，其中托爾巴蘭更是出了名的殘忍。

　　當時，亞特留斯無論如何都要討伐這隻魔物，因此派遣了六位騎士前往遭托爾巴蘭所支配的城鎮。

　　而帕希瓦爾就是其中之一。

　　雙方歷經一番死鬥之後，托爾巴蘭選擇逃亡，之後再也沒出現在亞斯瓦爾島上。眾人以為順利殺死了牠──直到牠在大陸惡名大譟為止。

　　知道托爾巴蘭還活著，騎士們都非常失望，因此他們當面請求亞特留斯，要他派遣自己到大陸去。但是這新上任的國王卻遲遲不肯點頭。

　　因為當時亞斯瓦爾的國力仍不充裕，若跟他國之間起了無謂爭端，恐怕沒有餘力處理。當時才剛費盡全力勉強統一了亞斯瓦爾島，仍然處於氣喘吁吁的狀態。

　　亞特留斯解釋說，現在是該隱忍待命的時候。

　　總有一天必須要將魔物全部驅逐殆盡，但是現在還不是時候──當時他是這麼說的。

　　十二騎士當中，唯有蘭斯洛特不服君主的決定，因此與君主分道揚鑣，前往大陸。

　　然後，蘭斯洛特再也沒回到亞斯瓦爾過。

　　早知道當時就該跟著蘭斯洛特去了。在他離去之後，帕希瓦爾後悔過無數次，為何當時沒有順從自己的心聲？

　　他認為自己一定是因為這樣，才會自深淵中復甦。

　　當時留下的憾恨令自己無法停留在死者的國度。

　　現在，他明白，他理解，這次正是達成宿願的時候，該履行與友人之間的約定了。

　　──魔物，必滅。

　　不知何時，黑紅色手斧已經回到了手中。

　　這把斧頭無論丟出幾次都一定會回到手中。這把武器與現在的帕希瓦爾緊緊相連，簡直就像詛咒一般。

　　雖然以前用過的傳說之武器很好，但這個也不錯。帕希瓦爾露出桀敖不馴的笑容，他覺得，只要跟這武器一起戰鬥，自己或許能達到無所不能的境界。

　　「別自以為是了，你們不過是被區區的惡精靈矇騙的蠢材。六個人一起上也沒辦法取我性命，你一個人還能怎樣？」

　　「現在的我一個人就夠了。士兵們也都避難去了，無須再跟你廢話了。」

　　趁著帕希瓦爾吸引住托爾巴蘭的注意力時，手下士兵以及山賊們都從敞開的城門逃出去了。

　　帕希瓦爾事前已對士兵下令，遇到這種時候必須各自逃散、逃得愈遠愈好，甚至要跟山賊合作也無所謂。

　　帕希瓦爾與托爾巴蘭，雙方同時動了起來。

　　雙方接近至離彼此二十步的距離時，手同時閃動。帕希瓦爾拋出手斧，砍斷了托爾巴蘭舉起的右臂。黑色的體液噴出，托爾巴蘭的身體被轟飛出去撞在城牆上。城牆被撞個粉碎，揚起沙塵。

　　帕希瓦爾連忙跳著往後閃避。

　　因為，有一陣疾風劃開沙塵，那看不見的風正向他發出攻擊。本以為在千鈞一髮之際躲過了攻擊，但胸口卻被刮出了一道傷口，紅色的血珠滴落。這時，帕希瓦爾拋出的手斧旋轉著飛回他的掌中。

　　「喔，你的血是紅色的，真是難以置信、難以置信。復生之祕術，真是不得了的邪術。」

　　「會流黑血的只有你們而已，汙穢的魔物。」

　　托爾巴蘭站了起來。

　　魔物被砍掉的那隻手臂竟然在不知不覺間已經重新長好了。但帕希瓦爾並不驚訝，因為在以往的戰鬥中也是如此。眼前這魔物擁有可怕的力量，無論傷得再重都能夠馬上復原，而且身體不會疲憊，與六騎士持續戰了一天一夜。

　　因此帕希瓦爾明白，這次打消耗戰一樣沒有勝算。

　　他打算一開始就全力以赴。士兵們都已逃走，現在沒有後顧之憂了。他右手握著黑紅色手斧，並將力量匯聚至右手。

　　「你使用的武器可真奇妙。那並不是龍具，難道是精靈的……？」

　　「不知道。我只知道這是用來屠滅你們的武器，這就夠了。」

　　托爾巴蘭揮起雙手，看不見的衝擊襲向帕希瓦爾。帕希瓦爾用手斧撥開衝擊波後，拉近敵方之間的距離。他的腳步快如迅雷，讓托爾巴蘭來不及反應。雖然往後退避開了砍劈，但從肩膀到胸口卻仍被砍出了一道裂痕，黑色的體液從中噴濺而出。

　　「你的血還是一樣骯髒。」

　　「你的肉體還是一樣，根本不像人。」

　　帕希瓦爾與托爾巴蘭激烈地交鋒，同時回想起往日的戰鬥。托爾巴蘭試圖用額頭上的角像利槍似地刺穿帕希瓦爾，但遭他以手斧撥開。光是雙方攻防發出的餘波就震碎了周圍的石牆，建築物開始倒塌。

　　帕希瓦爾的臂力完全不亞於身為魔物的托爾巴蘭，能從正面跟牠互毆對抗。

　　這是眾神所賜予的──祝福。

　　往昔，圓桌騎士們思索該如何運用這股力量，最後決定為了守護這座島而投身於戰亂之中。與魔物之間的戰鬥不過是其中的過程之一而已。

　　但是，現在卻不同。從墳中歸來的帕希瓦爾將為了驅逐魔物，行使這超人之力。

　　最後，托爾巴蘭在力氣上屈居下風，決定先拉開距離。

　　但帕希瓦爾決不讓他逃走，將力量聚集在握著武器的手上，手斧開始發出鮮紅色的光輝。托爾巴蘭見狀，訝異地瞪大了眼。

　　「那到底是什麼？那股力量是……」

　　「我說過，不知道。」

　　帕希瓦爾拋出手斧。紅色的軌跡呈一直線射向托爾巴蘭。

　　托爾巴蘭發出看不見的衝擊波來抵擋，但手斧的速度卻絲毫不減。

　　身材龐大的鬼，面露恐懼的表情。

　　下一個瞬間，他的身體已被斬成兩半。

　　黑色的體液大量噴濺，托爾巴蘭的上半身高高地飛起。

　　但那扭曲的臉龐竟然在嗤笑著。他企圖利用這股將他擊飛出去的力道，拉開與對手之間的距離。

　　這強韌的魔物還沒死，也還沒放棄。

　　對此，帕希瓦爾也很清楚。前世的戰鬥中也曾將他逼入如此絕境，但最後卻還是失手讓他跑了。

　　絕對不會重蹈覆轍。這次一定要確實殺死他。

　　紅色的手斧畫出紅色的弧線，飛回帕希瓦爾手中。

　　接著他解放更多力量，將手斧再度投擲出去。旋轉的手斧形成紅色的圓光，在空中命中了托爾巴蘭的上半身。

　　一陣刺眼如太陽般的閃光爆發，接著引發了劇烈的大爆炸。

　　連中庭裡的營火都被爆風吹散。

　　†

　　過了一段時間。在城堡所佇立的斷崖下。有一道黑影正沿著海岸線爬行。

　　是托爾巴蘭。

　　即使全身都已炭化，這生命力強韌的魔物依然還活著。牠心想，只要就這樣逃進海中，就能捲土重來。就快到了，就差一點……

　　這時踩在沙地上的腳步聲響起，而且距離非常近。

　　牠抬頭一看，一個年輕女人正俯視著牠。

　　托爾巴蘭鬆了一口氣。只要來者不是帕希瓦爾，總有辦法應付吧。但是，一個女人看到一塊炭化的肉塊在沙灘上蠢動卻無動於衷，究竟是怎麼回事？

　　仔細一看，女人的雙手各拿著一把短劍。劍身呈黑紅色。

　　歷代戰姬中有好幾人都曾與托爾巴蘭交戰過，死在牠手下的戰姬有多少人，連牠自己也數不清了。因此牠看得出來，女人手上的劍是類似龍具的東西，卻不是龍具。

　　包括色澤，看起來很像帕希瓦爾的手斧。

　　也就是把托爾巴蘭逼到這步田地的可怕武器……

　　「魔物的命可真硬呢。」

　　女人喃喃自語。

　　托爾巴蘭頓時感到有如貫穿心臟般的恐懼。

　　這女人知道他是魔物。

　　她應該知道剛才發生了那場激烈的戰鬥，還敢這樣跑來找牠。這女人能這樣悠哉地俯視牠，絕對不是出於無知。

　　女人隨興地揮了右手的短劍。

　　黑紅色的火焰迸射而出，燃燒托爾巴蘭全身。這活過了悠久時光、吸食了許多人鮮血的魔物慘叫著，不斷在地上打滾、掙扎。

　　火焰即使沾到海水也不熄滅。最後，托爾巴蘭的肉體再也不動了。

　　徹底消滅。

　　魔物就在這裡被打倒了。

　　†

　　帕希瓦爾下來到沙灘。

　　他看到一個女人，正滿懷興趣地注視著托爾巴蘭的屍體燃燒後剩餘的灰燼殘渣。他緩緩地踩出腳步聲走近她，對她輕輕舉起手。女人也對他隨和地舉手問候。

　　「妳是莎夏吧。」帕希瓦爾說。

　　女人點頭。

　　她的黑髮亮麗得在黑暗中仍看得出光澤，正隨風飄逸著。女人將兩把短劍收進劍鞘，嘆了一口氣。托爾巴蘭的屍體逐漸褪色，化為土塊而崩解、消散。

　　「魔物也不怎麼樣嘛。」

　　「這麼說就太過分了。是我成功地將牠逼入絕境，妳才能輕易得手。」

　　「我道歉。是我說話不謹慎，讓你受辱了。」

　　「沒關係。只要妳別因此小看魔物，而在下次的戰鬥中輕敵就行了。」

　　帕希瓦爾聳聳肩。

　　「不過，是妳的話，應該不需要我操這種心吧。」

　　「我生前也沒跟魔物戰鬥過就是了。」

　　被喚作莎夏的女人抬起頭，仰望滿天星空。就像是在凝望著星空彼端的某物一樣。

　　「我曾聽說過關於魔物的事。是一樣身為戰姬的人告訴我的。」

　　帕希瓦爾本來想說些什麼，但又改變了主意，決定換個話題。

　　「話說回來，莎夏，妳為什麼會在這裡？」

　　「啊，對了。」

　　莎夏雙手一拍。

　　「王要我傳話。其實我本來是沒必要跑這一趟的，但是一直不活動的話身體會變遲鈍。不過我也知道大家都是因為關心我。」

　　一聽到「王」帕希瓦爾馬上挺直了身子。

　　莎夏見狀，在黑暗中溫柔地笑著說：

　　「那位王真是備受敬愛呢。不愧是亞斯瓦爾的始祖。吉斯塔特的始祖當時應該也如此受人敬重吧。」

　　「請講正事。」

　　「培納因山脈那邊有人組成了反叛軍。王要你去討伐他們。」

　　帕希瓦爾皺起眉頭。

　　雖是敬愛的王所下的指令，但他卻難以接受。

　　「我只討伐魔物。這力量不是用來殺害普通人的。」

　　「話可不能這麼說，對方似乎不是普通人喔。」

　　她這是什麼意思？帕希瓦爾不解地挑起眉尾。看他如此反應，莎夏的語調變得有些開心。

　　「反叛軍似乎找到了當代的魔彈之王。雖然不知道他們是去哪裡找來的，但弓之王在戰鬥中輕敵、還敗陣了下來。現在正在療養。」

　　不可能。帕希瓦爾如此想著，瞪大了雙眼。

　　他深知弓之王的實力有多麼高深，連龍都崇敬、服從他，他是英雄中的英雄。只不過，據他所知，弓之王人應該是在大陸才對……

　　「就這樣。命令我可是傳達到了。姑且還是給你徵調的許可證，有需要時就用吧。」

　　帕希瓦爾從莎夏手中接過羊皮紙，點點頭。

　　他感到身體在顫抖。有一股強烈的情感從內心深處溢出胸口。比弓之王更強大的──當代之弓。

　　等不及了。他打從心底期待著，能夠讓他傾盡全力的真正戰鬥。他已死過一次，如今絕不會貪生怕死。

　　「我走了。加油喔。」

　　莎夏離去之後，帕希瓦爾依然站在原地不動。他緊握著羊皮紙，仰望著夜空。

　　群星閃爍的光芒仍跟久遠往昔一樣，一點都沒變。

　　†

　　過了幾天，桂妮薇亞率領剩餘的三百兵力，抵達布拉卡拉要塞。

　　在要塞的中庭，堤格爾與莉姆在一旁看著桂妮薇亞與那名女子相擁問候。

　　他們在要塞中找到的這名女子自稱是布里達因家的麗涅特。

　　她是領地遠在彼方的布里達因公爵家千金，自幼便與桂妮薇亞私交甚篤。

　　「布里達因公爵家……記得殿下之前曾經提過。」

　　這個家族從以前就與桂妮薇亞建立起友誼。桂妮薇亞深信無論發生什麼事，他們都會與她站在同一陣線。

　　公爵家的千金之所以會出現在東恩伯爵的軍隊所佔據的要塞裡，是因為她以使者身分前來求見公爵，但反而遭到軟禁。

　　東恩伯爵的如意算盤是設法拖延時間，並在這段時間擊潰桂妮薇亞的軍隊，只要能俘虜前公主殿下，以後總會有出路。

　　不過，東恩伯爵已在要塞的攻防戰中戰死。

　　堤格爾所射殺的騎兵似乎就是伯爵本人。而身為繼承人的伯爵公子也在莉姆的奇襲所引發的混亂中被殺了。

　　剩下的敵兵大多投降，只有少部分的人逃回了領地。

　　「若想進攻東恩伯爵的領地，現在正是好時機。將所有兵力都集中到布拉卡拉要塞吧。」

　　因為莉姆如此建言，於是桂妮薇亞率領剩下的三百兵力來到了布拉卡拉要塞，現在得以跟幼時好友重逢。

　　兩人都自幼便熱衷於騎士傳奇。麗涅特統整十二騎士傳奇，桂妮薇亞則據此到各地進行實地調查。

　　從身分來看，兩人的任務分配似乎恰恰相反。而且麗涅特剛出現在堤格爾與莉姆面前時是女扮男裝的短髮造型。

　　「殿下，您沒事真是太好了。真的，太好了。」

　　「很高興能再見到妳，麗涅特。我需要妳，請務必協助我。」

　　「那是當然的，殿下。」

　　麗涅特當天就成為桂妮薇亞的助手，開始為軍隊工作。

　　她要幫的可多了。包括寫信給諸侯、後勤管理、協調各村之間的利害關係。

　　麗涅特能巧妙地妥善處理這些事務，連莉姆都讚不絕口，她的能力之高可想而知。也難怪公主殿下如此仰仗她。堤格爾這才明白她有多麼能幹。

　　†

　　殉職士兵的家屬也跟著桂妮薇亞一起來到要塞，眾人在現場舉行了葬禮。死者有三人，都是年輕人。

　　這個地區的人們信仰的不是圓桌騎士，而是土著信仰。眾人向眾神祈求讓死者的靈魂得到安寧，並埋葬死者。接下來舉行的活動是──宴會。眾人搬出要塞內剩餘的物資，打開酒桶、痛快地狂歡一番。這是桂妮薇亞的指示，她判斷在這時候提升士氣是非常重要的事，於是在要塞外舉辦宴會。

　　堤格爾遠離喧擾，在一旁望著人們狂歡，心裡想著，即使在不同的土地上、語言也不同，人與人之間卻沒有太大的差異。

　　莉姆來到他身邊。

　　「你的臉色很凝重。這場戰役以大勝收場，身為指揮官，你應該高興些。」

　　「可是，有三個人死去。他們因為我訂立的作戰而死。」

　　「只要有戰爭，難免會有人死去。有必要的時候，可能也得訂立讓我方死去更多人的作戰。你將會繼承領主的地位，既然這樣，就該學會有效率地殺人的方法……對了，這種事我還沒教過你呢。第一次指揮作戰的感想如何？」

　　堤格爾之前雖然跟著莉姆參加過不少小規模的紛爭，但這卻是第一次參加真正的戰役。以前都只需要顧自己即可，但這次不同。

　　明明已經是數日前的事了，堤格爾現在卻仍記得很清楚。戰鬥結束後，他從倒在地上的我方士兵之中，發現了曾經跟自己交談過幾次的村民。這個人的年紀比堤格爾大一些，但卻總是稱堤格爾為屠龍勇士，相當景仰他。

　　「你沒必要忘掉胸中痛楚。」

　　堤格爾一語不發，莉姆如此說著，拍了拍堤格爾的肩膀。

　　「難受的話，儘管依靠我吧，別客氣。你並不孤單，請記住這一點。」

　　堤格爾明白她這麼說完全是出自於好意。於是點頭回應。

　　可以的話，他想要一些時間讓自己靜下心來好好思考。

　　但是，現在的狀況卻是分秒必爭，每一天的時間都是價值不斐。

　　†

　　翌日，堤格爾與莉姆就率領四百五十的兵力往東北方的東恩伯爵領地進軍。接下來的要塞事務就交由桂妮薇亞處理。

　　留在布拉卡拉要塞護衛桂妮薇亞的只有五十人左右，主要都是一些年紀還太小的年輕人以及老人。因為布拉卡拉要塞能容納的人數就只有五十人，人數再多反而會礙事。

　　而且，目前他們也沒有多餘的兵力可以留在後方。

　　「留在東恩伯爵領地內的兵力應該是三百人左右。但是，要對付採取守勢的三百兵力，即使有四百五十人還是稍嫌不足吧。」

　　麗涅特擔心地提出想法。

　　「我已經向家人求援了。只要等上一個月，一定會派來千人兵力。只要能再給我半年的時間，我家一定能為殿下整合周遭的諸侯。」

　　她如此口出豪語。雖然能得到公爵家的全面支援令人安心，但這次可不能等上那麼久。

　　「麗涅特閣下，之後會請您閱讀文件，到時您會明白我們的後勤撐不了那麼久。從附近各村通往這布拉卡拉要塞的山路都很狹隘，很難一次運送大量糧食。即使多了千人的兵力我們也養不起。而東恩伯爵領地內的軍隊雖弱，但是農地肥沃，而且四通八達。不快點拿下這塊土地的話，我軍很快就會坐吃山空。」

　　莉姆說得一點都沒錯。假使諸侯真的受桂妮薇亞的起義感召而派了數萬大軍過來也沒轍。因為這個地方不只沒有充分的糧食，就連讓軍隊匯合的據點、進軍的道路、讓軍隊屯駐的土地都沒有。

　　除非將據點從山岳地帶移至平原，否則軍隊根本動彈不得。這培納因山脈的地形就是如此不便。

　　「順利的話，應該五天就能傳回好消息。」

　　說完，堤格爾等人就出發了。

　　不出所料，東恩伯爵領的軍隊全都退守在中心都市鄧恩之中。

　　都市人口三千多人，北有險峻的崖壁，東臨湍急的大河，西、南兩個方向則有石頭砌成的外牆，是相當牢固的要塞都市。

　　直到數十年前為止，這裡一直與南方的領主常有爭執，因此建立了這樣的都市，在當時可說是東恩伯爵領的軍事力之象徵。

　　敵軍在之前的戰鬥中折損了相當多的戰力，即使從城裡徵調一般人從軍，頂多也只有四百兵力。不過……

　　「實在不想跟他們硬碰硬呢。」

　　堤格爾在城鎮西方有些距離的山丘上觀察著城鎮，同時如此嘀咕著。

　　「莉姆，不如繞到沒有城牆的東側從河裡進攻，可以嗎？」

　　「我們沒有船。河底深得腳搆不著，要徒步過河是不可能的。」

　　「不然等他們彈盡糧絕呢？」

　　莉姆亞莉夏緩緩地搖了搖頭，說：

　　「對方的處境再糟，只要時間拖得夠久一樣有辦法脫困。冒牌亞特留斯派隨時都可能會從王都派兵來支援。」

　　時間站在對手那一邊。必須在敵方的援軍趕到之前，徹底擊垮堅守在城鎮裡的士兵。

　　但是，目前我方在人數、地形方面都處於劣勢，除非有策略，否則是不可能成功的。

　　「根據附近集落提供的情報顯示，軍隊的領導人是東恩伯爵的三子，是伯爵碩果僅存的兒子。但是，這個人年僅十一歲，因此實際指揮作戰的應該是伯爵的親信家臣。」

　　勸降的警告被回絕了。因伯爵被堤格爾殺死，他們打算抗戰到底。懷恨的對手特別麻煩。

　　「施展那把弓的力量如何？」

　　經莉姆提醒，堤格爾注視著手上的黑弓。

　　這把弓的力量足以一箭轟倒飛龍。對飛天弓箭手射出的那一箭，連地形都改變了。也能夠一箭打倒毒龍。只要發揮黑弓的力量，或許可以在堅固的石牆上鑿穿一個洞。但是……

　　「辦不到。」

　　堤格爾搖頭。

　　「對於使用這種非人之力，你果然會感到猶豫嗎？艾蓮也說過這樣的話。」

　　莉姆往下瞄了收在腰際的那雙短劍一眼。

　　但她誤解了堤格爾的意思。他指正道：

　　「我不知道妳的神器跟龍具的情況是如何，但是，這把弓的心情非常陰晴不定。自從打倒毒龍之後，它完全沒顯現過任何反應。我完全感受不到任何力量湧出的感覺。」

　　自那次之後，堤格爾數度試著引出那股力量。也曾經試著將自己的血沾在弓上、或是拿桂妮薇亞的短杖接近看看。

　　但是黑弓有如沉眠一般地毫無動靜，彷彿在說「時候未到」。

　　當時堤格爾與黑弓建立起的那有如羈絆一般的連結完全消失無蹤，幾乎要讓他懷疑當時的連結只是幻覺，或許事實上不曾發生過那樣的事。

　　「我知道了。既然這樣──」

　　為了找出辦法，莉姆開始深思。堤格爾直盯著她看。

　　堤格爾覺得她的臉頰似乎消瘦了一些，眼睛下方也有深深的黑眼圈。雖然麗涅特加入後分擔了工作，但莉姆仍然是組織的關鍵，是聯繫上下左右的重要人才。

　　莉姆亞莉夏在遠征的軍隊中一手包辦了指揮與事務工作，從某個角度而言可說是全軍最重要的人物，工作量與壓力之沉重可想而知。目前就是因為這些事都只能由她完成，加上補給方面的因素，也不能夠讓軍隊停止行動、自己先休息一下。

　　這時候，一位士兵過來向莉姆敬禮，並開始交談。莉姆開始針對士兵的休息提出詳細的指示。堤格爾決定先讓莉姆繼續忙，自己先下了山丘。

　　然後走進附近的樹林中。

　　確認周遭沒有任何人以後，他開始對著黑弓說話。

　　「回答我。到底要我怎麼做，你才肯聽我的話？我除了射箭，什麼都不會。即使被拱為屠龍騎士，但是在上一場戰鬥中卻讓我方士兵因我而死。」

　　說到這裡，又想起了那位殉職士兵的笑容。他緊緊地咬著嘴唇。

　　「堤格爾維爾穆德閣下，原來你在這裡。」

　　背後傳來叫喚聲，堤格爾連忙轉過頭去。

　　莉姆站在他的後方，離他有幾步的距離。若是平時，堤格爾能透過氣息察覺有人接近。如今竟然在敵人的地盤上毫不設防地露出破綻，這時他才察覺自己有多麼失態。

　　「堤格爾維爾穆德閣下。」

　　看見堤格爾轉過頭來的表情時，不知道莉姆是如何解讀他的情感的。她走近他，表情一如往常地看不出情感。然後，將雙手伸向堤格爾的後腦勺環抱住他，擁入懷中。

　　臉陷入豐滿的胸部中，女性肌膚的氣味充斥於鼻腔內。富彈性的溫熱觸感令他不知所措。

　　「你必須冷靜下來。我在戰場上看過許許多多的人死去。其中，在戰場上露出你這樣表情的人，全都死去了。這樣的表情……堤格爾維爾穆德閣下，你不能有這樣的表情。絕對，不可以。」

　　莉姆的語調雖然平淡，但卻透露出強烈的情感，深深地傳達到堤格爾的心中。

　　他還察覺了另一點，最重要的事。

　　莉姆抱著他頭的手臂，正微微地顫抖著。

　　「你明天不能帶著這樣的心情上戰場。否則，你會死的。所以……」

　　莉姆鬆開她的手臂。

　　堤格爾雖然有些不捨，還是從她的胸口將臉抬起。兩人面對面。莉姆的表情還是一樣看不出任何情感，但臉頰似乎有些泛紅。

　　堤格爾專注地凝視著她。然後，莉姆嘟著嘴指責道：

　　「你在發什麼呆？」

　　「呃、不、沒有。那個……謝謝妳。」

　　堤格爾將發自內心的謝意原封不動地說出口，原本盤據胸口的那股令人不快的沉悶感已經消失了。

　　她說的對。用那樣的心情上戰場的話，下場只有死路一條。莉姆先是移開視線，搖了搖頭，像是要甩開迷惘一樣。然後，再度直視堤格爾的雙眼。

　　她微微地側著臉龐。

　　「你，已經好了嗎？」

　　「嗯，多虧有妳，莉姆。我想，我一定是還沒做好準備。」

　　莉姆挑起一邊的眉毛。

　　她的表情像是在說「這什麼話？」。

　　「這我當然知道。所以我說過，你要依靠我。」

　　「對了，確實是呢。但是，都怪我無法將這把弓的力量運用自如，下一場戰鬥的作戰只能……」

　　莉姆以鼻子呼出聲響，說：

　　「我是艾蓮的副官。艾蓮排斥對人類使用龍具的真正力量，她說那樣的力量不該用來對付人類。假使你也是如此，那我會以此為前提來訂立作戰──我們稍微談談吧。」

　　莉姆拉著堤格爾的手回到部隊。

　　她先向部下指示最基本必要的事務，然後說接著要跟堤格爾兩人一起出去偵查，交接完最基本必要的工作之後，派人準備了兩匹馬。

　　堤格爾與莉姆騎著馬出了野營地。馬沿著樹林快步跑著。

　　兩匹馬並排前進。

　　「這樣就不用擔心被任何人聽到了。用你的話告訴我你現在的狀況吧。」

　　「怎麼可以假稱偵查出來做這種事……這樣真的好嗎？」

　　「沒關係，而且可以順便散心。我以前就常常這樣偷偷脫隊。」

　　「跟艾蕾歐諾拉大人一起……是嗎？」

　　莉姆點頭。

　　她凝視前方，堤格爾轉過頭來看著她的側臉。那對蒼藍的眼睛直視著遙遠的前方。

　　前方出現了山丘。兩人讓馬加快腳步。

　　「我覺得自己很窩囊。」

　　堤格爾以平淡的語氣，將先前不斷在心中左思右想的感情傾吐出來。

　　莉姆不插話，靜靜地聽他繼續說下去。對堤格爾而言，這樣反而更容易傾訴。

　　傾訴完之後，堤格爾覺得原本像蒙上一層霧霾般的視野頓時清晰了起來。他停下馬。莉姆過了幾步後也停下馬，轉過頭來面向他。

　　「任何人第一次上戰場之後都是如此。雖然正確來說你並非第一次，但是，是第一次面臨有人因自己的責任而死的狀況。這種時候，你一定會懷疑目前的自己是否毫無價值。覺得自己平凡、半調子，無論怎麼努力都不順遂，只會扯別人的後腿。」

　　莉姆的語氣充滿真摯的情感。

　　堤格爾這才察覺，她在傾訴自己曾經體驗過的煩惱。也明白她所指稱的人物的具體身分。

　　艾蕾歐諾拉•維爾塔利亞。萊德梅里茲的戰姬。對於她，莉姆一直懷著自嘆弗如的自卑感，但仍選擇繼續跟隨。她正在傾訴自己的情感。

　　「我一直以為，我只要保持這樣就夠了。我沒有站在眾人之前發出光輝的力量。我能做的，就是跟在眾人的領導者身旁，在她的光輝下輔佐她。既然這樣，我認為自己沒有多餘的時間可以迷惘。」

　　莉姆瞇起眼睛笑了起來。

　　「都是你害的喲。」

　　「我……？」

　　「堤格爾維爾穆德•馮倫，是我兩年前在旅途中遇到的少年。吉斯塔特語跟亞斯瓦爾語。在那之後，你真的有認真學習，遵守了跟我之間的約定呢。你絕對不是除了射箭之外一無所長的人。你的努力不懈，一眼就看得出來。」

　　「啊」堤格爾叫了一聲。

　　她從莉姆身上看到了那個人的身影──數年前，在亞爾薩斯的酒店跟他談話過的旅人。

　　那一瞬間，他想通了許多事。包括一年前她以萊德梅里茲使者身分來訪時，看到她內心就湧現一股不可思議的心情，使他目不轉睛地盯著她，最後遭到責備。還有建議他去萊德梅里茲求學的理由。以及當時以好得令人驚訝的待遇接納他的原因。

　　「我知道了，原來妳那時候去亞爾薩斯是為了偵查。」

　　「我當時向艾蓮報告說，那裡雖然是鄉下，但是卻是個純樸的好地方。還有，馮倫家的獨生子雖然思慮略欠周到，但是個將來值得期待的人才。」

　　「真希望妳當時再跟我多談一些。」

　　堤格爾悵然失意地說。莉姆則率直地回答「是啊」。

　　「結果證實是我鑑定的眼光有誤。你絕對不是一個思慮不周的人。不，當時或許是，但你不斷地磨練自己。現在的堤格爾維爾穆德•馮倫能夠獨當一面，無疑有資格以一個英雄的身分發光發熱。」

　　不知為什麼，堤格爾就是明白，這並非只是為了讓他重拾自信而說的空話。她的話語充滿力量與確信。

　　「英雄……？我嗎？」

　　「在這種狀況下扛起一支軍隊的壓力十分重大。換作是一般人的話早就受不了了。」

　　「我確實是快要受不了了。」

　　堤格爾苦笑著說。

　　到剛才為止，他確實是如此。但是──他搖頭否定。他明白了莉姆想表達的意思，也知道了現在的自己需要什麼。

　　「我不會再迷惘了。到頭來還是只有拚命掙扎，對吧。」

　　「是。」

　　「另外……莉姆，我也有話要對妳說。在我心目中，妳也無疑稱得上是英雄。前一陣子也是如此。妳跟身為戰姬的艾蕾歐諾拉並肩作戰的身影非常耀眼。」

　　莉姆瞪大了眼睛。

　　同時不由得更用力地握緊韁繩，她的馬因而敏感地晃了一下身子。她「啊」一聲，重心不穩差點落馬。堤格爾連忙騎馬趕過去，抱住了莉姆的身體。

　　「呃、謝謝你。」

　　「小心。」

　　莉姆的臉近在眼前。

　　跟剛才相反，這次換堤格爾的手摟抱著莉姆的腰。堤格爾察覺自己臉紅了。莉姆的臉頰也泛著朱紅色。

　　兩人都騎在各自的馬上，不能一直維持這個姿勢。堤格爾找了適當的時機舉起莉姆的身體，讓她下到地面上。堤格爾隨後也跟著下馬。

　　「剛才，我動搖了。」

　　莉姆嘟起嘴。

　　「都怪你說了奇怪的話。」

　　「我可不覺得我說的話有什麼奇怪的。」

　　堤格爾率直地表達意見，換來的卻是莉姆瞇起眼瞪視的表情。

　　「你這人真是……！」

　　為什麼要對我生氣？堤格爾不解地如此困惑著。最後，莉姆為自己的言行感到羞恥，收起了怒氣，並深深地嘆了一口氣。

　　她搖了搖頭，再度轉向堤格爾，與他四目相交。

　　「總之，你振作起來了就好。繼續談眼前的正事吧。」

　　「嗯。得想辦法攻下這城鎮才行。」

　　還是想得積極一點吧。

　　堤格爾轉身面向鄧恩所在的方位。他們目前的所在地離野營地有一段距離，而且有山丘擋著，因此從這裡看不到鄧恩。然後，他突然歪著頭，同時敲了下掌心。

　　「你想到辦法了嗎？」

　　「我有件事想試試。」

　　堤格爾回頭看向他可靠的副官。

　　†

　　翌日早晨。

　　固守在鄧恩城鎮內的士兵們發現敵軍收拾了野營地，消失得無影無蹤。於是大家都鬆了一口氣。

　　這樣就不用打仗了。姑且不論高層想法如何，基層小兵之間蔓延著厭戰的心態。畢竟那支敵軍才在前幾天把同袍們打得體無完膚。聽說山岳的居民強壯而凶暴，士兵們都有些畏縮。

　　但就算是這樣，也不能一直在城鎮裡縮下去。

　　他們馬上派出偵查隊。偵查結果發現，敵軍的腳印在進入樹林後就斷了，無法繼續追蹤。

　　「給我找！絕對別追丟敵軍！」

　　由於長官如此命令，部隊的士兵不得已開始在樹林中捜索。卻在裡面遭受了莫大的損傷。

　　樹林裡佈滿了無數陷阱，而且還三番兩次地遭受敵軍偷襲。敵軍人數雖少，卻相當精強。生還的偵查隊判斷敵軍聚集於此，決定先撤退回到鎮上。

　　「那些傢伙在打什麼鬼主意？我軍可是只要一直堅守此地，最終就能獲勝呢。」

　　指揮官不解地歪著頭。

　　據報，王都已經在編組援軍了。只要打圍城戰，再久也頂多等數個月就行了。糧食也還很充裕，根本沒有必要勉強出去跟敵軍硬拚。

　　「畢竟那些人是住山裡的，會不會是正在採伐樹木、建造攻城兵器呢？」

　　部下如此建言道。指揮官聽了，也覺得很有可能。

　　雖然石砌的城牆相當牢固，但城門是木造的，無可避免地會成為弱點。要是被破城槌衝撞個幾次，恐怕就大事不妙了。不過，敵人人數應該不太足夠能做到這種事才對。

　　「如果敵軍的人數有三倍的話就很難說，但實際上僅有四、五百人嘛。」

　　「該不會──」指揮官開始深思。

　　在布拉卡拉要塞的那一戰，我軍遭受夜襲，因而在要塞大門敞開的狀態下交戰，最後無力抵擋而遭受入侵。這對我軍而言是慘痛的教訓，對敵軍來說則是成功經驗。說不定是這樣的經驗讓他們心懷得寸進尺的心態。

　　「既然這樣，這次一定要讓他們看看我們的厲害。我們要為伯爵閣下報仇。看我利用閣下為這城鎮建立的城牆將敵兵全數擊潰，一兵不留。」

　　指揮官馬上開始在士兵們面前展開演說。

　　東恩伯爵領的士兵們士氣愈發高漲。

　　†

　　關於夜襲這一點，東恩伯爵家的手下們確實是準確地料中了。

　　兩天後的深夜，堤格爾等人確認天氣晴朗後便實施了夜襲。但是，木材的用途卻不同於鄧恩裡的人們的想像。

　　堤格爾等人採伐樹木做成木筏，從城鎮東方的河川順流而下。

　　夜間在河上不點燈火行舟本來是很危險的行為，但自幼在山林中長大的獵人們擁有良好的夜視能力。

　　獵人們說過，在培納因山脈獵捕潛伏的野獸，最適合的時間是夜晚。

　　堤格爾先前一路上率領這些獵人一起進行偵查，成功地跟他們打成一片。因此能夠看準最適合他們發揮能力的時間，帶領他們進行泛舟。

　　一開始時，堤格爾先率領人數少的部隊佔領港口，收拾了衛哨。

　　接著點亮燈火，拿提燈指引隨後以較慢的速度泛舟而下的部隊進港。雖然有幾艘木筏翻覆了，所幸人都被後面過來的木筏救起，幾乎沒人溺水。

　　堤格爾以及參加這次作戰的所有人幾乎都很熟悉山中的河川與泉水，相當適合這次的作戰計畫。不諳水性的只有莉姆一個人。

　　但並非全部的士兵都跟著泛舟而下。由於木筏數量有限，不擅長游泳的士兵被命令待命。

　　最後，進入鄧恩港口的士兵總共比兩百人再稍微多一點。東恩伯爵領的士兵們徹底大意，甚至沒察覺有敵人入侵了城鎮。

　　直到堤格爾率領約五十人襲擊了領主宅邸，才有人發現大事不妙。他們趕緊敲響警鐘告知緊急事態的發生，但為時已晚。

　　整棟宅邸一下子落入敵軍的掌控之中，伯爵家的剩餘成員全都被一網打盡。包括十一歲的下任領主以及他的母親，在床上醒來時早已被敵兵包圍，無計可施。

　　但是，戰鬥並未就此結束。

　　鎮守在營舍內的指揮官堅持拒絕投降，宣稱將會抵抗到底，直到最後一兵一卒。而被派去向指揮官交涉的是東恩伯爵家的管家。當他的人頭被送回堤格爾面前時，堤格爾也只好做好覺悟，決心戰鬥到底。

　　「他之前就在伯爵底下作威作福。不當地累積私財，不服從的村莊就放火燒毀，這類事情不只一兩次了。他大概明白即使現在投降也不會得到什麼好的處置吧。」

　　這是城門守衛部隊的隊長所說的話。他很快就投降，並快速地指示開門。多虧他的判斷，鄧恩的居民目前為止未受到任何傷害。

　　犧牲的士兵人數也在最少的範圍內。透過他們，堤格爾得以大致掌握營舍內的狀況。有過百士兵堅守在內，十人長以上的階級都是指揮官的親戚與親信。

　　「雖然對基層小兵很過意不去，但是除了狠下心來，我們別無選擇。」

　　莉姆這麼說。而投降的隊長們雖然臉色凝重，但也都點頭同意。

　　堤格爾稍微想了一下，問道「對於我的事，他們知道多少？」東恩伯爵家的臣子們各個不解地歪著頭，看了看彼此。

　　看來，即使桂妮薇亞派大肆宣傳屠龍勇士的名聲，但這裡的人似乎還是不清楚的樣子。當然，他們也幾乎都不知道堤格爾擅長使弓，甚至連伯爵是怎麼被殺的都一無所知。

　　「好，知道了。那就這麼辦吧，雖說是暗算的手法……」

　　眾人聽說了堤格爾的作戰計畫，一開始都顯得半信半疑。

　　但他們看莉姆以及堤格爾的手下們都坦然地接受，因此也決定試試看。

　　「畢竟我們也不希望城鎮被人用強硬的手段破壞。」

　　這些士兵會這麼想也是無可厚非的，因為他們大多是為了這場戰役被徵召的民眾。

　　†

　　為了隨時應付鎮上可能發生的叛亂，鄧恩的營舍建得十分牢固。

　　因此，指揮官判斷只要死守在這就能等到起死回生的機會，命令士兵們進行圍城戰。

　　營舍內存有相當充足的水與食物，而且援軍來的機會很大，一定能夠挽回劣勢。他如此激勵自己與其他因不安而動搖的部下們。

　　黎明即將到來。這時候，有人報告說上風處飄來了煙。

　　指揮官從營舍二樓探出頭一看，發現那些老早就投降的窩囊廢士兵，竟然跟著侵略者一起在營舍附近的廣場升起大火。

　　「這是怎麼回事！？他們打算燒了這個城鎮嗎！？」

　　他大吼道。看到在營舍中庭待命的部下們驚慌失措，他爬上屋頂。

　　然後用那鍛鍊過的嗓門喊出清晰的聲音，命令部下們去井裡挑水備用。

　　指揮官深信，他們不會因為這點小事而被打敗。

　　他堅信這一定是虛張聲勢，再怎樣也不會用可能燒掉整座城鎮的方式來攻擊才對。一定是這樣……

　　太陽從東方的天空升起。天亮了。

　　他不經意地張望周遭。

　　西方二百阿爾昔（約二百公尺）處的瞭望台上，有個男人正拉著弓，瞄準著他。

　　他想，應該不可能吧。若是長弓也就罷了，但那只是普通的弓。而且距離這麼遠，自己是不可能會被射中的。

　　這就是他臨死前腦中想的最後一件事。

　　堤格爾射出的箭精準地貫穿指揮官的眉心，讓他當場死亡。

　　就這樣，堤格爾等人以最小程度的犧牲拿下了鄧恩。

　　†

　　堤格爾正被我軍的士兵們包圍，粗暴地歡迎著。莉姆亞莉夏在一旁離他有些距離的地方望著他。

　　她的心情有些複雜。當然，堤格爾的狙擊成功、這場戰役得到了完全勝利，都是值得欣喜的事。但是，撇開這些不談……

　　「他果然是英雄。」

　　她將手伸向腰際，輕輕地摸了摸湖之精靈所賦予的特別武器。

　　當初得到這武器、為他幫上忙的時候，還以為自己是特別的。但是，像這樣子跟他共度的時間愈長，就愈不得不懷疑自己根本沒有資格那麼想。

　　堤格爾不斷地在向前邁進。

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　　而莉姆亞莉夏光是解決眼前的事情就費盡心力。終有一天，堤格爾一定會趕過這樣的她，轉眼之間就超前到她再也看不到的地方。他是特別的。這明明是一開始就知道的事。

　　堤格爾走出人群，走向莉姆。

　　看堤格爾朝著她微微地舉起手，她也裝出滿足的表情對他點頭。堤格爾的態度很普通。看來，自己並沒有在表情上透露出不想讓他察覺的情感。

　　平時人們總是說自己的表情沒什麼變化。現在這種時候反而慶幸自己如此。

　　「真是漂亮的一戰，堤格爾維爾穆德閣下。」

　　「還不是多虧妳在下面統整士兵。我才能因此專心地狙擊指揮官一個人。」

　　「那是我的職責。」

　　莉姆裝出不領情的樣子回答。對了，我莉姆亞莉夏是可靠的副官。今後我一樣會盡力扶持你，直到我再也看不到你的背影為止。

　　為了他，為了自己，盡力思考自己該想的事吧。

　　這下子，桂妮薇亞派總算能喘一口氣了。

　　為了日後跟冒牌亞特留斯派對決，雖然接下來才是重頭戲，但不管怎麼說能夠在這裡得到合適的根據地是非常重要的進展。所以，對莉姆亞莉夏來說，自己該做的就是更專注地投入於自己的職務……

　　「今後也請妳多關照了，莉姆。」

　　他笑著向她伸出手。

　　「我果然不能沒有妳。而且我們本來就是要兩人一起回吉斯塔特嘛。」

　　莉姆心想，自己明明只是這種程度的人，而他卻說要一起走。

　　至少在留在這裡的這段期間，可以做做美夢吧。

　　用這對不可思議的雙劍，讓自己留在他的身旁。這應該是可以被容許的吧。

　　「而且，讓我來說的話妳也是個了不起的英雄。英雄當然是愈多愈好。」

　　「你說的對。」

　　莉姆亞莉夏這時才察覺，自己露出了笑容。

　　一起並肩作戰吧。不只是在後方守望。

　　士兵們從遠處呼喚著他們。

　　兩人自然而然地並著肩，一起走過去。