第七回 合 時任美美 對 白王子朝人──』（4）
那麼，是否該對在這場選拔戰中實施某種計策，暗中鍛鍊實力的妹妹──
「我……是不是該支持可憐的想法？」
紅蓮背靠著牆壁滑下來，坐到地上。想尊重妹妹希望與自己並肩齊行的願望，跟想叫她別那麼做的否定情緒相互交雜……讓他手上的果汁罐也跟著微微抖動。
「──我想支持可憐大人的想法。我是強烈主張要這麼做的佐佐木。」
「妳為什麼會那麼想？」
「不變強的話，就沒辦法跟紅蓮大人並肩作戰。佐佐木覺得好像能了解她焦急的心情。」
就像可憐會有這樣的想法，就像桃花會有這樣的想法。
正因為是代表弱者的佐佐木，才了解可憐的心情。不熟悉平凡生活的紅蓮則難以理解。
「紅蓮大人強得太過頭了。你太過耀眼，住的世界……應該說待的次元與我們相差太多。你想想，這就跟我用虛擬化身在做直播一樣～以觀眾的角度來說，佐佐木會是個好像伸手可及，又遙不可及的偶像。」
「怎麼可能會──」
「當然會。再加上紅蓮大人是真的很討厭對戰，看起來也很難受，卻想扛起所有痛苦保護大家。看到你這樣，我們當然也會想努力逼自己變強……想要變強，多少替紅蓮大人分擔一些痛苦。就像你把可憐大人跟我們看得很重，很愛我們一樣，我們也是──當然可憐大人也是，會出於愛而想保護自己愛的人。」
「佐佐木……」
「我隨便說說的啦～我是有點耍帥過頭的佐佐木！」
佐佐木發出「欸嘿嘿」的笑聲，害臊地擦了擦鼻子下方，隨後一口氣喝光草莓牛奶。
她一邊說著「這種像濃縮合成顏料一樣的味道真是太過癮啦！」這種莫名其妙的話，把空罐丟到垃圾桶裡……結果沒丟準，又連忙去追滾走的罐子。
「啊～！竟然在氣氛超好的時候失手了，羞恥到要出人命啦～！唔～如果在拍影片就會是精采瞬間了，但我是現在不需要這種畫面的佐佐木！」
「……妳真是個沒辦法正經到底的傢伙啊。」
紅蓮看著佐佐木少根筋的模樣，不禁笑了出來，並心想：
（佐佐木說的或許沒錯。）
他一直只注意到強化遊戲實力帶來的壞處，試圖壓抑可憐的願望。
自己不論再怎麼追求平凡，依然是極為強大的玩家的這份事實，明明並不會有所改變。
總有一天會被拉回戰場，變得隨時都得獨自承受所有的苦難。
為了保護那樣的哥哥，分擔哥哥的痛苦──只要紅蓮還是紅蓮，就絕對無法避免妹妹追求力量。
那麼，至少像桃花那樣──
在快要墮入地獄之前停下腳步，留在常人的世界。
不變成怪物，在依然留有人心的情況下得到力量。
（我或許……可以試著相信可憐。）
紅蓮腦海裡浮現應該待在演唱會舞台的妹妹身影，隨便丟出在不知不覺間喝光的碳酸飲料罐。
完全沒有看向垃圾桶一眼就丟出的罐子，描繪出精確的拋物線，落入桶子當中。
暗中竊笑的小丑
掀起狂風巨浪的第四戰第一回合，以紅蓮的勝利告終。
隔了三十分鐘的休息時間過後──
準備開始第二回合，碎城可憐與聖上院姬狐的對戰。
（──雖然有很多事情想聊聊，像是哥哥提到叫作蜜拉的女性，以及桃花同學異常的成長……但現在必須先忍耐。）
可憐面向將成為對決舞台的感質系統機體，如此心想。
她沒有想到桃花可以撐那麼久才輸。
而桃花的原動力……在於徹底掩蓋弱點，全面發揮自身強處的戰術。
（聖上院姬狐。至今對學生會的運作仍持協助態度，在我看來是方便限制白王子兄弟的項圈。沒想到……）
可憐對姬狐投以彷彿蒼藍火焰的視線。
各種遊戲ＶＲ機體林立的獅子王休閒樂園遊戲區。
在決定下一場要採用什麼遊戲的討論時間開始之前──
（沒想到她會做出試探哥哥這種無禮、囂張又卑鄙的事情。雖然桃花同學也有參與，不過看她這種對哥哥忘恩負義的粗暴行徑，看來是需要好好調教一番……！）
保持沉默的可憐將戰意蘊藏在視線當中，狠狠盯著對手。
她打算提議為了這一刻而和水葉一同進行特訓，且必定會拿下勝利的遊戲。
（來吧，姬狐學姊，我會讓妳好好品嘗一下──妳違逆哥哥的代價！）
聖上院姬狐確實感受到她的敵意，悄悄鬆開情人的手，來到前方。
「──……接下來的選拔戰……我要……申請棄權……──」
「什麼？……妳這是什麼意思？姬狐學姊，妳想把勝利讓給我嗎？」
「──……我要為違逆紅蓮大人一事，負起責任，就只是這樣而已。我沒有……其他意圖……──」
「太假了。妳其實有什麼企圖吧？」
「──……沒有……那回事……──」
可憐露出尖銳的視線，回答沙啞聲音的餘音。
非常可疑。但現在深究這件事，肯定也會被她找藉口開脫。
（讚賞桃花同學，讓氣氛變得難以追究她的過錯……這也在她的計算之中？）
如果連這也是姬狐的目的──
那麼結束選拔戰後，在真正關鍵的世界戰裡，她又會如何在暗地裡行動？
（雖然她想耍什麼手段，需要做的也只有打倒她……不過現在就先別出手阻止她吧。）
可憐移動手指，操作手機表示允許棄權。
『已受理聖上院姬狐於選拔戰提出的棄權。
今後至第十三戰為止的對戰將全數自動判定敗北。
因此，選拔戰第四戰將開始舉行第三回合的對戰。
請玩家連結至感質系統機體──』
數位語音響起，觀眾目光焦點聚集在同一處。
「啊，這樣啊☆休息時間結束了啊～討厭，嚇了我一跳～！」
以一如往常的隨性語氣說話的由良，以及……
「靜火學姊……沒看到要參加第四回合的水葉學姊，她怎麼了嗎？」
楓這麼一問，靜火便用手掌貼著睡在長椅上的桃花額頭，以拇指指向離開舞台的出口。
「姊姊剛才往那邊過去了。她手上拿著手帕……」
「那邊有洗手間，說不定是要去沾濕手帕。雖然本小姐很意外她竟然會幫忙照顧桃花同學。」
「……意外……是吧。的確……」
靜火哀傷地皺起眉間，低頭看向沉睡的桃花。
楓也凝視著桃花。
「……看來就算是那麼強壯的桃花同學，也暫時無法動彈呢。」
「嗯。雖然我認為應該再睡個三十分鐘，就會恢復精神了。」
「休息這麼短的時間就夠了嗎？……桃花同學真的完全跳脫一般人類的範疇了啊。」
一臉傻眼的楓靠近兩人，撫摸在靜火的支撐下，躺在長椅上睡覺的桃花頭髮。
唯有那軟蓬蓬的觸感跟如同小孩子的睡臉，和以前分毫不差。
「呼噗……呼嘎……麻煩……來大碗的……呵嘿嘿嘿嘿……」
「真老套的夢話……」
「哈哈。不過，我不討厭她這種簡單明瞭的個性。」
靜火也露出苦笑，並對閒著沒事做，在泳池邊踢著腳的由良說：
「抱歉，由留木，讓妳花時間等她。」
「由良良完全不在意～♪不過，要是她沒有來，可以算我不戰而勝吧☆」
這段對話結束後過了五分鐘，水葉依然沒有現身。
「……再怎樣也太慢了。」
「最近的廁所是有點遠……畢竟平時是可以容納好幾萬人的演唱會舞台，但現在被包下來，應該也不會大排長龍。確實太久了。」
等依然沒有回來的水葉等到忍不住先採取行動的人，是可憐。
「照水葉學姊的個性，很可能是在路上迷路了。雖然她應該不至於是路痴，但感覺沒用鎖鏈牽著，就會漫無目的地走去其他地方。」
「感覺只要不小心離開計劃好的散步路線，就很難拉回來呢。」
「我說妳們啊，這又不是大型犬在散步……那傢伙也很努力想當平凡人，就別太捉弄她了。」
聽到可憐跟楓毫不留情的說法，回到對戰會場的紅蓮不禁吐槽。跟水葉共組平凡共同戰線的他聽到這番話，總覺得像是在說自己的壞話一般，感到很不自在。
「那麼靜火學姊、紅蓮大人，可以麻煩兩位照顧桃花嗎？畢竟水葉學姊是女生，由留木同學也要準備上場，就由我們去找她吧。」
對紅蓮跟靜火留下這段話後，楓與可憐離開了演唱會舞台。
舞台上點綴得相當熱鬧，觀眾席卻相當淒涼。
空無一人的座位，簡直就像整齊排列的墓碑──
「這種時候竟然待在廁所這麼久，到底在做什麼……真是的。」
「照水葉學姊的個性，很可能是看哥哥的對戰看到太興奮，去廁所做些什麼了呢。」
「……雖說是同性，撞見那種情景還是會感到非常尷尬……不過可憐同學，妳還真冷靜呢。」
「我是認為比起讓哥哥撞見，弄髒哥哥的眼睛，不如犧牲我自己……！那個變態寡言綿羊一整年都是發情期，討厭死了！」
可憐發洩怒氣的同時，依然與楓一同走往附近的女廁。
不愧為知名偶像跟音樂團體也會來舉辦演唱會的設施，廁所寬廣到有十幾個廁間，入口卻掛著「清潔中」的牌子。
「？真奇怪。現在體育場被包下來舉行遊戲，怎麼會有清潔人員進出……」
「的確不尋常。楓同學，以防萬一，可以麻煩妳跟警衛確認一下嗎？」
「好！……警衛來這裡會需要一點時間，要等他們過來嗎？」
「我們沒有那麼多時間，畢竟調查要盡快。」
可憐留下拿起手機聯絡警衛的楓，悄悄藏身在入口處。
她一邊確保有遮蔽物掩護，一邊窺探使用最新設備的廁所內部。
亮起的自動照明照亮裡頭，可以看見一整排十幾個廁間的門。
（──只有那裡是打開的？）
彷彿絲毫不打算藏匿蹤跡，很快就找到了目標。
門發出「嘰……嘰……」的金屬片摩擦聲，不斷擺動。
（真奇怪。要說裡面有人……也太安靜了。）
縱使能力不及特化感官能力的姬狐，可憐的感官跟觀察力依然遠遠超乎常人。
乍看是很整潔，打掃得很乾淨的廁所──但刺耳的沉默跟孤寂的金屬聲，以及感覺不到有人事物移動的寂靜，刺激著可憐的戒心。
可憐壓抑起呼吸，悄悄觀察內部，方便應對任何突發狀況。
她走進廁所，用穿著海灘拖鞋的腳踩上磁磚，慎重前行──
「──水葉學姊！」
「…………」
往廁間內探頭的瞬間，可憐看見的──
是手被手銬綁在身後水管上的少女。
存在無數大小傷痕的脖子上有燒傷痕跡，可能是經過激烈打鬥的證據。
恐怕是遭到電擊槍之類的武器擊暈。
但這名原本是狂戰士的少女或許在遭到電擊之後，並未停止動作，依舊繼續掙扎。
「廁所門上有破洞……是水葉學姊的高跟鞋破壞的嗎？」
大概是在遭到奇襲，脖子被電擊槍抵住時敲擊廁所門。
水葉右腳的高跟鞋的尖銳鞋跟呈斷裂狀態。
門之所以半開，是因為門上的金屬片在鞋跟敲擊門的時候壞掉了。
被撕裂的制服，裸露的胸部，凌亂的頭髮。
稚嫩肌膚四處都有擦傷，模樣淒慘──不過，可憐銳利的觀察眼在踏進廁間以前，就看出她確實有在呼吸，生命安全無虞。
「什麼！……水……水葉學姊？是誰做出這種事情……！」
「情況就是妳看到的這樣。妳有聯絡警衛嗎？」
「聯……聯絡了，說會馬上趕過來……水葉學姊還好嗎？」
「她還有在呼吸。陷阱……看起來是沒有。我要帶她出去，麻煩妳幫忙。」
「好……好的！」
仔細看過廁間內部，確定沒有陷阱以後──
可憐走近水葉身邊，確認她的傷勢，查看被束縛住的手腕。
「她只是昏過去了。合金製的手銬雖然牢固……但仍有辦法開鎖。」
「這麼說來……可憐同學，妳難道為了潛入紅蓮大人的寢室，特地學過開鎖技巧嗎？」
「真失禮。哥哥房間的門鎖前幾天換過，我現在沒做那種事情了。」
可憐在對話途中，動作靈巧地碰觸手銬。
「請看這裡，水葉學姊握著像是鑰匙的東西。」
「是手銬的鑰匙，對吧。那麼，表示犯人不打算綁住她太久……」
「畢竟還特地讓昏過去的她握住鑰匙，恐怕是要妨礙她參加選拔戰的計謀……若真是如此，犯人就是──」
當然──想得到的，只有一個人。
也就是本來馬上要與水葉展開激戰的對手，隸屬學生會的隸生──由留木由良！
「的確，事先處理掉接下來會碰上的對戰對手，就能取勝。可是……！可是，這種做法實在太過暴力，又太過淺慮了。這麼做肯定會最先遭到懷疑啊！」
「是啊。即使水葉學姊比較強，這樣的手法也太過完善了。而且就我所知，水葉學姊消失之後，由良同學應該就沒有離席過……不對，晚點再來推理。總之先幫水葉學姊解銬，救她出去吧！」
「好……好的，知道了，本小姐馬上幫忙……！」
「嗯……」
可憐動作迅速地替水葉解銬時，發現水葉的眼皮微微顫了一下。
「水葉學姊？」
「可……憐……」
「請別逞強。警衛馬上就會過來。」
水葉虛弱抓住可憐的制服，打算起身。
可憐體貼地要她不要亂動。水葉則是用她散發光輝的紅色眼瞳，看著空無一物的地方。
「對戰……由……良……要打倒……那傢伙才行……」
「妳難道還想拖著身體去對戰嗎？我不會允許妳這麼亂來！」
「不強……的話……我……是姊……姊……而且，不打倒那傢伙，大家……都會出事……」
「妳說的那傢伙，是指由留木同學嗎？該不會對妳下手的人就是──」
「不……不是。由良……在……那裡……！」
水葉以顫抖的手指指向某個地方。可憐轉頭看往她所指的方向，看到了──
「『使用中』……？」
其中一個廁間，有廁門上鎖的標示。
這也是獅子王休閒樂園自豪的最新設備。進入廁間時，只要用手機觸碰門鎖，進行認證，門就會在關上的瞬間自動上鎖。
「楓同學！妳現在跟警衛還在通話中對吧？快請警衛解除廁間的門鎖！」
「好……好的！……啊，是警衛嗎？本小姐是剛才打電話通報的人，麻煩您解除所有廁間的門鎖，事態很緊急！」
楓對著與警衛部通話中的手機這麼說的幾秒鐘過後，保全措施完備的門鎖得以解除。
緩緩敞開的門後，可以看見──
「唔～～～～～～～～～～！」
「由留木……同學！」
全身赤裸地被綁住雙手與雙腳，以裸露大片肌膚的模樣痛苦掙扎──
宛如被蜘蛛捉住的蝴蝶。
而她正是應該在演唱會舞台等待水葉到場的──由留木由良本人。
察覺狀況不對勁的數分鐘前──
「……喂，御嶽原妹，有時間聊一下嗎？」
「是碎城紅蓮啊……你等一下，我正在照料桃貝。」
「妳是那種看起來一臉不在乎的樣子，但有了小孩就會把孩子寵上天的人吧……妳花愈多時間理會她，她愈會得意忘形，所以我覺得讓她待在嚴苛一點的環境比較容易成長。」
「小……小孩？太下流了，你說那什麼不入流的話！你該不會不只想拉攏姊姊，還想拖我下水，計劃播你那骯髒的種吧！」
「又不是佐佐木看的那種異常薄的書。冷靜點，別這麼失控。」
靜火在桃花躺的長椅上照料她。紅蓮以不會被其他成員聽見的細小音量詢問：
「我當時剛好沒有注意到……還真虧水葉想得到去沾濕手帕給桃花的主意。那傢伙的成長環境應該沒有和平到會讓她冒出這種想法。」
「是啊，我也很在意為什麼她會想這麼做，於是問了一下事情原委……聽說是由留木建議的。」
咳咳！見靜火輕咳一聲，藉此平息自己的動搖，紅蓮瞇起眼睛。
「……由留木？」
「是啊。桃貝當時好像開始作惡夢，在碎唸白色的鱷魚怎麼樣的……姊姊似乎很在意。之後由留木便提議讓她的腦袋冷卻一下，或許多少會改善。」
「又不是工作效率不穩定的漫畫家……好，桃貝就麻煩妳繼續照顧了。」
「？……好，倘若有什麼狀況，麻煩你下指示。我自認很習慣動用暴力處理事情。」
「拜託妳了，武士馬尾女。像妳這樣的人在動畫裡，肯定是劍術大師。雖然妳看起來沒有帶日本刀，但應該會用吧？」
聽到紅蓮語氣輕佻地在自己耳垂旁邊說話，靜火──
「……你的語氣沒有笑意，表情肌很僵硬。雖然聽起來是在開玩笑，卻是認真的。」
「不用多花力氣解釋真是幫了大忙啊。名偵探……上吧！」
「──！」
一聲令下，冰劍隨之出鞘。
靜火的凜然美貌散發出銳利殺氣，制服裙下的長腿一如鞭子般靈活彎起，踢往在長椅旁等待事態進展的某人……由留木由良！
「哇喲！這樣很危險，喔☆小由良好～～驚訝！妳這是在做什麼？」
「竟然……躲開了？」
那簡直是用腳揮出的斬擊。
站起身後立刻利用輕快的蹬步縮減與對方之間的距離，再轉身使出迴旋踢──
在站立型格鬥技中，這屬於高難度且高威力的強力招式，卻被由留木驚險躲過。
「妳是什麼人……剛才的攻擊時機必定踢得中對手。不諳武術不可能躲得過！」
「妳在說什麼啊？小靜。我當然就是我，由留木由良啊～☆」
偶像聲優配戴星星圖案隱形眼鏡的眼神一亮，擺出橫向的ＹＡ手勢。
但備戰態勢的靜火身後的紅蓮沒有被她可愛的動作迷惑，站起身子。
「喂……喂，紅蓮大人啊！你們怎麼突然這樣啦！」
「我需要你們好好解釋。身為玩家還動用暴力，可是種眾所唾棄的行為！」
「你們乖乖待在那裡，不要靠近由留木──不對，不要靠近『這東西』。這是我的命令。」
「……！」
紅蓮語氣沉靜又強烈的話語，讓隸生們僵在原地。
不是出於主人對隸生的絕對命令權。
而是被他沉靜的壓迫感──被他釋放紅光的雙眼所帶的異常殺氣震懾住，又或是為其著迷。
「……會……長……？」
擠出聲音回應的，是時任美美。
她拉下兔耳兜帽蓋住臉，蹲到地上，待在一旁的佐佐木連忙扶住她。
「時……時任同學妳怎麼了？妳的腳抖得跟剛出生的小鹿一樣耶！」
「妳……妳……看不出來嗎……？妳真的很遲鈍耶！那個眼神、氛圍……！還有這種壓迫感，跟會長……透夜大人一模一樣啊！」
時任美美不禁顫抖的恐懼神色，是來自她成為透夜專屬女僕的那段日子被刻劃在內心的恐懼。
就算逞強，也無法遺忘的心靈創傷。
不過，身為主人的紅蓮，卻絲毫不理會奴隸的恐懼──
「──『妳』是誰？」
「……嘻嘻☆」
由良以醜惡笑容回應絕對強者的質問。
她用彷彿小丑的動作誇張嘆氣，不斷揮動雙手，面向天空──
「小由良好～難過喔……！哭哭。是怎樣？人家被懷疑做壞事了？明明什麼都沒做？我明明只是很正常地參加遊戲而已，就被大家討厭了？」
「聲音不一樣啦……雖然模仿得近乎完美，但真正的由留木聲音聽起來更奸巧，而且有種傻傻的感覺，不是像妳這種掠過地獄谷底一樣的聲音。」
「……那單純是你擅自認定的印象吧？要有證據、證據。你有證據嗎！」
「當然有。我手機裡有妳參加網路廣播節目的錄音。妳在廣播裡宣傳下一期的動畫，收錄時間正好就在結業典禮之後。我可以用這個對照妳的聲紋。」
「紅……紅蓮大人啊，你怎麼會錄那種東西……」
「當然是因為我是她的粉絲啊。她雖然個性不太好，但聲音可是很好聽的。」
正因為紅蓮是真心支持她的粉絲，才聽得出聲音當中的差異。
紅蓮簡潔明瞭地回答對他的錄音行為有些驚恐的大星，拿出第二個證據。
「要證據的話，我還有別的。真正的由留木非常在意曬黑的問題。這也沒什麼好奇怪的，畢竟那傢伙為了增加收入，也接了泳衣模特兒那一類的工作。皮膚一旦曬黑，給人的印象便會改變。」
她來到休閒樂園以後，馬上抹了一層淡淡的防曬乳。
那淡淡的柳橙香氣，紅蓮記得相當清楚。
「不過，現在的妳身上沒有那個味道。妳身上的味道不是防曬乳……而是極為乾燥的化妝粉。妳就別繼續找藉口了，直接表明身分如何？」
紅蓮再簡短地說了聲「我說」──
「──小丑。我是不知道妳怎麼混進來的，但真正的由留木由良應該平安無事吧？」
「……噫嘻♪」
由留木由良的臉像是有某種東西突然斷裂了一般，忽然垮下。
融化成有如黏土的黏稠狀物體。這種高分子體──是用奈米技術精巧製成的立體整形用具，只要貼在表情肌上，就能按照程序改變容貌，是新時代的變裝面具。
雪白的肌膚，像玻璃一樣產生龜裂。
一掀開發出劈啪聲響碎裂的人工皮膚，底下原本的褐色肌膚便昭然若揭……！
「嘻嘻！噫嘻嘻嘻，嘻嘻嘻嘻！真～不愧是紅蓮大人～～～～！竟然看出來了啊？果然就憑我這種小丑的餘興表演，依舊騙不過有著不敗傳說的你！」
「不，妳確實是個出色的演員，只是演技有點太難看了。」
紅蓮備感無趣地皺起眉頭，對小丑說出自己的推理：
「真正的由留木是典型地專攻一種能力，不是有辦法在暖身戰撿到能活用能力的道具，還可以考慮到未來戰況，刻意不用的傢伙。到底是無法使用能力，還是不使用能力──無論如何，妳的作風一點也不像由留木。」
倘若是真正的她，肯定會覺得是大好機會，運用「完全模仿」來擾亂戰局。
但她沒有利用能力，而是考慮到未來的戰況，不採取行動。
不輸給可以活用能力的誘惑，把未來的成功果實看得比眼前勝利重要的狡詐作風──跟原本的她相比，實在太過聰明。
「妳沒有忠實呈現她的個性啦，臭小丑。妳還是先變得像學生一樣笨，再來騙人吧。」
「這樣啊～……！哎呀，你果真厲害吶。那連一點小破綻都不放過，而且像是看著小蟲子的深紅眼光！太過癮了，這真是最棒的獎勵啊！」
……撕！
興奮到最高點的小丑，扯下變裝面具。
黏稠的奈米聚合物殘渣黏在臉上，那浮現扭曲燦笑的清純長相，是跟由留木完全不像的中東系美少女。
把褐色肌膚偽裝成亞洲人用的聚合物剝落──抹在臉上的白色古典舞台化妝用油彩，也就是古典小丑妝顯露在外之際……
「「「「什麼……！」」」」
「……噫嘻♪」
在場除了紅蓮以外的所有人全訝異出聲，錯愕得不禁顫抖。
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