第七回 合 時任美美         對  白王子朝人──』

  剛才的對戰結果隨著冰冷語音消失,公布了新的對戰配對。

  同時顯示目前的勝敗次數一覽表。

  【三勝零敗】

  碎城紅蓮、碎城可憐、弗萊薇亞.德爾.泰斯塔、御嶽原水葉、白王子朝人、由留木由良。

  【一勝二敗】

  楠木楓、時任美美、佐賀臣仁

  【零勝三敗】

  佐佐木咲、桃貝桃花、聖上院姬狐、御嶽原靜火、大星大成

  「雖然早就知道實力有差……但跟前段班之間的實力差距真的太大了。」

  楓仰望勝敗一覽表,不甘心地咬著漂亮的指甲說道。

  「三戰全勝的第一名有六個人。第二名以下的是一勝二敗的本小姐跟……I」

  「還有我跟那邊的煩人眼鏡男對吧?這個結果大致上還能接受就是了啦。」

  「太奇怪了。妳為什麼在全勝的那一群裡……!」

  時任美美與佐賀臣仁接續楓的話語,視線聚集在六名全勝的贏家──

  紅蓮、可憐、弗萊薇亞、水葉、朝人,以及──由留木由良身上。

  「由留木竟然全勝?這類FPS──動作性偏高的遊戲應該跟妳這樣的運動白痴很不合……給我從實招來,妳用了什麼技倆?」

  「啊哈哈☆你這樣說好過分喔。人家只是有一~點點認真發揮實力而已啦☆」

  即使被投以懷疑視線,由良依舊不感到慌張,臉上浮現愉悅笑容。

  「開什麼玩笑。在不擅長的FPS跟賽車遊戲裡拿到這種好成績,除了怪還是怪……妳該不會是私下要理事長動什麼手腳,偷偷作弊吧?」

  「才不是!這.是.實.力~♪小由良可是秉持不陪睡主義的。你是因為自己作弊,才會想懷疑別人作弊啦。這種習慣不好喔☆」

  「妳……」

  偶像聲優發出「嘖、嘖!」的聲音,左右擺動手指,露出可惡笑容。

  不甘心的佐賀臣氣得抖動肩膀。但毫無證據的他無法繼續追究下去,只好噤聲。

  「你們這些話真刺耳。老子這群全敗組才沒面子吧。」

  稍晚離開感質系統機體的大星大成指著配對表:

  「老子的話,嗯,真的就是輸了。前提是老子承認自己比不上你們,老子也承認自己現在就只有這點實力。但那兩個完全不值一提的跟屁蟲倒是不算在內。」

  「等一下,誰是跟屁蟲啊?再說,本來就不該把佐佐木列進對戰名單裡,畢竟只要對上我就等於贏了。我反倒想請你們說我是頭獎,我是佐佐木!」

  「不,妳幹嘛充滿自信地說這種沒出息的話啊……妳好歹也是學生會長,是學園的頂點啊!那邊的S級第六名也是,加把勁啦!」

  佐佐木自信滿滿地舉起手。大星在斥責她之後,有些遷怒地往某座機體裡看去。

  待在裡頭的人──桃貝桃花。她就這樣保持沉默。

  「…………」

  「哼!連一句話都說不出來啊……真沒出息。」

  想必是因為落敗的打擊而陷入茫然若失的狀態了吧。大星明顯表露輕蔑地「哼」了一聲,再次輪流瞪向同樣排名的輸家們,隔著太陽眼鏡釋放強烈殺氣。

  「靜火,還有姬狐,妳們再怎麼說也太詭異了吧?觀察力厲害到連名偵探都自嘆不如的人,跟強到無人能敵的感覺型特殊能力者,竟然會沒做多少掙扎就吞下全敗。」

  「天知道是怎麼回事。大概只是這個月的運氣不好吧。沒能順利發揮實力……就只是那樣罷了。」

  靜火一副絲毫不放在心上的模樣,冷冷地將大星的疑惑一筆帶過。

  「──……沒什麼。我有時候,也是會有力不從心的情形……──」

  姬狐也緘口不提。

  「哼……所以妳們的意思是自己輸得很合理嘍?搞不懂妳們,真是的。」

  大星像外國人一樣動作誇張地聳聳肩,將他擁有一頭金髮的頭撇向一旁。

  「反正選拔戰才剛開始。接下來還有十場……如果前段班自己互打,老子應該還是有勝算啦,哈哈!」

  「你真是無可救藥的樂天派……不過,的確有道理。」

  佐賀臣扶了扶眼鏡,諷刺地彎起單薄的嘴唇。

  「我們跟這群感覺像是誤闖比賽,順便來炒熱氣氛的S級不一樣。只要能穩定累積勝場數,從前段班那裡搶下至少一勝……!」

  「……你別看著老子啦。不是啊,老子也很努力想贏,但那傢伙太犯規了吧!」

  在第三戰跟弗萊薇亞對上的大星撇過頭,避開佐賀臣的視線。

  「呵呵呵……最後結果還很難說喲。請你不要拋棄想奪勝的欲望……繼續挑戰下去。我很支持你不管輸再多次,依舊勇敢面對的堅強意志喔。」

  「就算被妳誇獎,老子也高興不起來啦……反而覺得毛骨悚然。」

  「哎呀!我們同樣是隸生好夥伴,你還真冷淡。」

  自覺被人提起的弗萊薇亞,坐在闔上的機體上頭,說:

  「我個人很在意第二、第四回合呢。」

  她輪流看向那兩戰的參賽者,可憐、姬狐、由良跟水葉。

  「最頂尖強者之間的戰鬥,以及三戰全勝者彼此間的戰鬥。呵呵呵,各位的表情都充滿幹勁,實在是太棒了♪」

  「當然。我以哥哥的名聲作保證,自己絕不會輸。雖然跟聖上院學姊無冤無仇,但這也是場用來證明我的愛的試煉,我會全力以赴喔。」

  「──……這樣啊。不過,我……──」

  可憐有幹勁到感覺隨時都可能開始遊戲。姬狐則是看似想說些什麼。

  「反正,小由良是無敵的♪為了踏上世界舞台,小葉……人家會好好跟妳分出勝負的,妳就把脖子洗得乾乾淨淨等著吧☆」

  「……否定Negative。老實說……就憑妳,感覺對戰起來……一點也不會覺得舒爽……心靈會變得乾巴巴……」

  看起來一臉無趣的狂戰士,與無比樂觀的偶像聲優。

  所有人都是足以左右選拔戰結果的關鍵。

  不可見的緊張氣氛擴散全場,讓人誤以為現場氣溫似乎上升了好幾度。

  但其中仍存在著徹底遭到遺忘的對戰配對──

  「反正其他場次感覺不是那麼重要……都是些明顯猜得出誰輸誰贏的場,早點處理完也沒關係吧?應該說,不如直接算不戰而敗就好了吧?」

  「的確。尤其第一回合……桃貝桃花對碎城紅蓮這一場完全不需要。只靠著抱主人大腿,沒有贏過遊戲就拿到點數的小跟班,根本不可能有什麼表現。」

  或許是落敗的鬱悶情緒導致,佐賀臣在聽見大星的嘲諷話語後,也跟著出口數落。

  「本小姐故意不說話,你們就一直口出惡言……!」

  原本保持沉默的楓對兩人瞧不起桃花的態度感到不快,起身說道:

  「你們別太過分了!桃花同學獲勝的可能性確實是零,但絕不能輕視她挑戰的權利。她的參賽本身就有意義,不是嗎?」

  「……不,妳那根本不算在幫她說話吧?妳們明明是朋友,講出來的話倒是挺過分的嘛。」

  「本小姐可沒有道理被你說這種話!身為玩家就應該認真面對所有戰鬥,這是最基本的禮儀。你們就是連這點簡單的事情都做不到,才會淪落成隸生!」

  「什麼……妳挺敢說的嘛?混帳東西!」

  「想威脅人就儘管來吧。不過,就算再怎麼訴諸暴力,利用言語跟態度逼退他人,依舊藏不住你度量小的事實──搞清楚你現在是什麼立場,賤民!」

  「…………!」

  楓將視線移開靜默不語的大星身上,攤開扇子,發出「啪」的聲響。

  「已經沒事了,桃花同學……先不論輸贏,妳的努力確實該受到讚賞。妳就抬頭挺胸地跟紅蓮大人對決吧──可以吧?」

  「嗯,無妨。」

  顧慮到一直沒有離開機體的桃花心情,楓這麼說道。紅蓮卻有些冷淡地回答:

  「不過──我認為妳這樣也不好,楓。」

  「咦?這是……什麼意思?」

  「體貼人的這種感情很麻煩。妳仔細想想,這跟強者對比自己弱的人懷抱同情、憐憫──這一類的感情有點像對吧?也可以想成不一樣的就只有用詞好不好聽。」

  「……本……本小姐完全沒有那個意思!本小姐只是──」

  「嗯,我知道妳是顧慮到桃貝的心情。不過,那也證明妳下意識看不起她,認為『反正她肯定辦不到』──妳那份高傲,會成為在世界舞台上對戰時的絆腳石。」

  因為那樣的感情,用一句話來說就是──

  「不要大意,不要小看別人。無論是小孩子還是誰,只要認真磨利他們的獠牙,都可能咬碎因為大意而鬆懈的傢伙脖子,我很熟悉那樣的世界。」

  那是他身為玩家的記憶。

  他曾在犯罪橫行的南美貧民窟、在會為了爭奪一滴水而展開你死我活的遊戲對戰的沙漠、在因為內戰而荒廢的茂密樹林裡,接收過純真無邪的殺意──

  「桃貝那傢伙最近都沒睡覺吧?她把睡眠時間壓縮到極限,態度卻一點也沒有變,完美地讓自己表現得跟平常如出一轍,這樣的毅力值得令人佩服。」

  「什麼?那……那個,紅蓮大人,那是什麼意思?」

  「表示她在磨利自己的獠牙。她努力習慣新生活,努力陪我享受平凡生活,努力跟上學業……同時也消耗自己的體力,一直在鍛鍊自己。」

  紅蓮的赤紅眼光,直直凝視機體後方。

  凝視躲在那裡的人物──

  「喂,桃貝,妳做好打倒我的準備了嗎?」

  紅蓮向她搭話。

  眼神與平時看著擔任樂天派寵物角色──桃貝桃花時,完全不同次元。

  那是面對敵人時會有的,接近殺意的戒心。

  「我大致看了一下第一戰到第三戰的對戰履歷,妳的表現一如往常,又笨又迷糊,腦袋不靈光,也不會隨機應變,就好像在表明桃貝桃花這個人絲毫不適合參與遊戲,戰鬥方式可說是又爛又差勁透頂。但真的就只是這樣嗎?」

  紅蓮的逼問,終於使得機體後頭傳出回應:

  「……是的,紅蓮大人。老實說,桃花認為自己就算發揮全力,也贏不了你。因為桃花很笨,一次只做得了一件事。」

  「在選拔戰多拿下幾場勝利,不是妳現在該做的事情之一嗎?」

  「……不是。桃花一點也不關心那個。」

  桃花如此斷言:

  「桃花要打倒紅蓮大人!桃花腦子裡只想著這件事,一直拚命努力到今天!」

  ……啪!

  她大大掀開原本快要蓋上的機體蓋,從裡頭站起身。

  身穿迷你裙,充滿氣勢的站姿──看起來很健康的大腿、滑嫩的臉頰,圓滾滾的眼睛彷彿玩偶般可愛,表情與平時沒有任何不同。但是,她的眼中──

  「桃花是認真的!一直、一直都是認真的!就算很笨很蠢,都還是非贏不可!為了爺爺的夢想,為了支撐爸爸、職員跟實習生們的生活……桃花必須變強!」

  呼!呼……!她幹勁滿滿地吐氣。

  她高昂的鬥志宛如把風車當作怪物,舉起長槍突擊的騎士。

  「桃花要挑戰紅蓮大人。你還記得那個約定吧?一天可以對戰一次,如果贏了,紅蓮大人就會當桃花的老師,協助桃花出人頭地!」

  「……是啊。難道妳是為了這個目的才……?」

  「是的。現在還有紅蓮大人跟楓同學保護桃花。但畢業以後,桃花就只能單打獨鬥了,不能一直仰賴別人保護!」

  「桃貝……」

  「紅蓮大人曾經說過,說要為了保護重要的事物而戰,說只要是為了可憐,為了自己所愛的人事物,就算是自己不喜歡的遊戲也會參加。倘若真的很重要,真的很珍惜……!」

  紅蓮是為了深愛的妹妹而戰。

  桃花則是為了深愛的家人與故鄉──

  「想變得多強就能有多強!體現這個道理給桃花看的,正是紅蓮大人!」

  所以,她一心一意磨練自己,想要變強。

  縮減睡眠時間、徹底享受奢侈生活,強行提升自身動力。

  即使如此,她並沒有不擇手段,仍保持原本個性開朗的自己……沒有陷入瘋狂,或是精神崩壞,維持桃貝桃花原本的樣貌,靠著自己原本的實力努力變強。

  「接下來第四戰的第一回合──

  請你用桃花指定的遊戲對戰,紅蓮大人。桃花絕對會贏的!」

  「「「「…………!」」」」

  那是──一大震撼。

  簡直就像玩具引發了叛變。

  可愛的寵物狗突然露出獠牙,化成野獸的異常狀況。

  在好壞兩種層面上都為周遭帶來歡樂氣氛,創造歡笑的桃花,如今顯現出的是──有勇無謀的鬥志。

  要是真的在這場挑戰中獲勝,將會是足以永留遊戲史的壯舉。

  周遭視線全聚集在紅蓮身上,困惑、同情、驚訝,各種不同的情感。

  紅蓮不太把那些視線放在心上,也沒有顯露任何動搖。

  「很久沒跟妳對戰了。好──畢竟約定就是該好好遵守。」

  機器語音廣播彷彿先前一直在等待紅蓮許可,立刻告知全場:

  『已受理申請變更遊戲。

  請決定第四戰第一回合採用的遊戲。』

  全場一陣騷動……!

  現場氣氛浮躁,兩人也在四周的熱烈矚目下,漸漸拉近彼此距離。

  ──野獸只會攻擊自己贏得了的獵物。

  假如有一隻很有精神的長頸鹿,跟一隻生病的豬,挑豬下手才是弱肉強食,也就是真正的野生世界遵循的定理。

  桃花也一樣。不論機率再怎麼低,要是完全沒有希望,她不會發起挑戰。

  她不相信一切都能靠運氣。桃貝桃花雖然笨,卻不愚蠢。靠運氣就能贏的話,總有一天一定能贏──這種沒有明確根據的想法早已遭受數次否定,她不會再犯下同樣失誤。

  那麼該選擇的──便是純粹只看玩家技術的遊戲。

  「我會告訴妳,直到粉身碎骨為止──不需要踏進這種有病的世界,繼續當我的──當我所選擇的平凡生活的其中一個要素吧。要是不甘願,就讓我連同那份希冀一同打倒妳,讓妳切身認清現實。」

  倘若過程美好、動機正派就能獲勝,這個世界或許會是無比美麗的世界。

  不過,現實並非如此。無論手段跟動機再怎麼骯髒、醜陋跟卑鄙,獲勝的那一方就是會被認定為強者。騎士道精神?公平對決?那些東西比鐵屑還不值。

  這正是碎城紅蓮在無敗的五年中,體會到的現實。

  在這種遊戲當中的實力──

  「我會親自告訴妳,那種東西跟妳本身的開朗與體貼相比……根本比垃圾還不如。」

  捕食方跟被捕食的一方;極端的強者與弱者。

  肉食動物與草食動物;狼與家畜之間的戰鬥,即將──

  「桃花選擇的遊戲……是這個!」

  ──揭開序幕。


  ──閃電戰-SPEED CHESS-。

  這是廢除以往的回合制,追求更迅速的遊戲流程的數位西洋棋。

  8×8的戰場上存在八個士兵、兩個城堡、兩個騎士、兩個主教、一個皇后,一個國王,總共十六顆棋子,目的是將敵方的國王逼上死路。雖然幾乎承襲了其他最早期的遊戲規則──

  但不存在先攻與後攻,可以隨時自由移動所有棋子。然而,移動過的棋子在設定的待命計時條回滿之前,無法再次移動。

  遊戲系統會由感質系統的AI負責管理,進行遊戲卻不需要進入感質系統機體。

  這是在現實世界中,利用實際存在的數位西洋棋盤進行的遊戲。

  液晶螢幕板會辨識用特殊金屬製造的棋子,以數位資料形式管理每一顆棋子。

  並非辨識每一顆棋子對應到哪一種身分,基本上是依照起始位置的資料,辨識棋子的移動。

  系統能透過靜電感應到人類的手觸碰棋子,並進入「接下來要移動這顆棋子」的狀態,再藉由棋子被放上能夠前往的格子時讓系統辨識到「棋子移動」,資料上才會判定棋子移動。

  此外,國王入堡時需要觸碰國王跟城堡,並出聲說「國王入堡」。

  ……雖然系統方面需要處理的資料繁雜,但簡單來說,就是結合數位與傳統的運動風娛樂遊戲。

  「平成年代設計的西洋棋改編版是吧。聽說在普及過程中,曾設置在幾個休閒設施裡面……原來如此,這裡也有啊。」

  幾排棋子擺放在散發淡淡光芒的觸控板上。紅色陣營與藍色陣營十六人對十六人的軍隊,隔著棋盤對彼此虎視眈眈。站在紅色這一方的紅蓮,用指尖碰觸己方陣營的士兵。

  接著──從士兵棋子的位置衍伸出兩格大小的光芒,顯示出能夠移動的範圍。

  「棋子的動線會用移動標記顯示,構造上連外行人都能直覺理解。外行人不消說,甚至高手之間對戰都能享受極具速度感的遊戲流程。真有趣的遊戲。」

  「對啊。雖然一開始看到標示可移動位置的光長得像史萊姆一樣,讓人很驚訝,但習慣以後相當好玩!」

  「……很好玩是吧。桃貝,妳玩這個遊戲幾小時了?」

  「呃,實際遊玩時間差不多十六小時……!」

  站在紅蓮對面,屬於藍色陣營的桃花一臉緊張地說完,就有觀眾忍不住笑了出來。

  「只有少少十六小時……?太不成氣候了。」

  佐賀臣仁明顯表露出輕蔑,如此說道。

  他看向紅蓮與桃花──彼此對峙的兩人,像是要重新確認自己的知識無誤一般,說:

  「西洋棋要耗費數百小時,甚至數千小時,才終於算得上入門。而想自稱專業棋士,更需要好幾倍的時間,甚至耗費整個人生都不夠──這可是深奧到如此地步的遊戲,妳竟然只花十六個小時臨時抱佛腳,就想挑戰碎城紅蓮?真是精心策畫的自殺行為啊。」

  在場的所有人都無法反駁。

  連應該幫桃花說話的楓,甚至是可憐跟佐佐木都保持沉默。

  「……這可難說喔。」

  反駁的言論卻出自意料外的人口中。

  「我是假的S級,論遊戲的實力比不上你們。不過……唯有西洋棋,我有自信不會輸給任何人。」

  「妳說……什麼……!」

  「閉上嘴好好看著吧。看看我的最大傑作──桃貝桃花的冰劍。」

  對激動的佐賀臣如此斷言的,是俐落撩起紅色馬尾的御嶽原靜火。

  她的雙眼並非看著對戰對手紅蓮,而是正面承受來自怪物的壓迫感的桃花背部。

  「冰劍……妳把西洋棋的技巧,教給……桃花了嗎?可是……對手是紅蓮大人……」

  「不可能……會贏。桃花同學想跟哥哥並駕齊驅的想法,可以說是極度有勇無謀吧。那可是連我跟水葉學姊都辦不到的壯舉。」

  可憐傻眼地附和感到訝異的水葉。

  沒錯,擁有強大玩家才能的水葉跟可憐耗費龐大時間學習,改造自己的腦袋跟精神層面,依然無法勝過的絕壁──就是碎城紅蓮。

  不過──仍有其他刺客藏身在意料之外的地方。

  「──……一般的西洋棋,確實贏不了。但是,這是……快速西洋棋。而且是需要現實世界體能的遊戲……──」

  細小的聲音聽來異常響亮,使少女成為全場的矚目焦點。

  「──……如果能夠充分活用這種遊戲的特性,桃貝桃花贏過碎城紅蓮的可能性……不是零。雖然勝利的可能性非常微小,又困難……──」

  周遭人心想「怎麼可能」,感受到一股看不見的衝擊。

  把所有S級的菁英玩弄在手掌心,搶下勝利的最強玩家。

  沒有人知道最弱的愚者要怎麼樣才能贏過這樣的對手。

  「──……而……且……──」

  面對備感困惑的眾人,姬狐先是起了個頭,接著說:

  「──……她有爭取到足夠進行研究的時間,也就是平常用在睡眠的八小時,兩天份共十六小時。這段時間,她一直在接受AI跟御嶽原靜火的指導……──」

  「姬狐姊?……原來如此,妳動了什麼手腳對吧?」

  「──……學生會監察可以使用感質系統分支的登入金鑰。我利用金鑰,駭進白王子家的系統……──」

  朝人與姬狐在昏暗的空間中並肩而站。

  用面具藏住臉部的情人暗示,讓銀髮少年察覺到一件事情。

  「本家的系統?難道……妳駭進了懲罰用的系統……?」

  「──……對。應用『億年開關』的概念……同步化腦部感官跟感質系統的代入感,使體感時間以超高速流逝。體感時間的擴增會使現實的一分鐘轉換成虛擬的一年……──」

  「…………!」

  在場的眾人領悟到「特訓」的意思,不禁倒抽一口氣。

  感質系統的負面遺產──加速體感時間,使人體會數億年空虛的電子拷問法「億年開關」,源於感質系統黎明期的玩家們所實施的訓練方法。

  「『凍結時鐘』──最早的VR訓練法。那是可以讓一個晚上的體感時間變為數十年,甚至數百年的特訓方法。如此一來,便能夠用一個晚上的時間進行數千、數萬小時的特訓。可是……」

  可憐說到這裡,稍作停頓。

  然後抬頭看向擺盪著軟蓬蓬雙馬尾的桃花背影。

  「這樣實在太亂來了。沒有透過睡眠休息,就這麼讓腦袋在加速到極限的狀態下連續撐了兩晚……而且還維持平常的生活步調……!」

  「嗯,就像是把吸了水的海綿榨乾到極限。把所有東西都榨出來,榨得一滴不剩以後,剩下的只剩可悲的殘渣。」

  這份特訓帶來的負面影響理應相當嚴重,連佐賀臣都忍不住同情。

  如今沒有繼續施行藉由VR加速體感時間的訓練,正是因為考慮到其中的害處。

  會停止這種特訓法也是理所當然的,因為強制加速腦部感官會導致神經細胞壞死,甚至無法自然治癒。

  「沒想到這年頭還有人會利用腦部加速法實施玩家速成教育,難不成白王子本家吸收了無處可去的『伊邪那美機構』工程師嗎?」

  「大概是。啊哈……♪好懷念啊,紅蓮大人。」

  唯有兩名怪物──紅蓮與水葉,不理會難掩震驚的其他人,從容對談。

  「我一點都不想回想起來就是了。當初被迫特訓時,不曉得體感時間被設定成了幾十億年。老實說,我根本不想算到底有幾年。」

  ──就算這樣,姬狐與靜火還是採取了這種讓人撻伐的作法。

  當然,想必桃花是聽了風險說明後,依然憑著自身選擇走上艱難道路。即使如此,告訴她不必要的知識,鼓吹她進行特訓仍是重罪。

  「連續兩個晚上,差不多是腦袋瀕臨報廢的狀態了。一般人過度用腦到這種地步,肯定會變得跟廢人沒兩樣……」

  紅蓮露出已經不只是吃驚,而是傻眼的表情,看向站在對面的桃花。

  「妳也遲鈍得太誇張了……我本來就覺得妳很強壯,但看來比我想樣中的還要厲害。」

  「桃花只有健康程度絕不會輸給任何人!」

  「但是,妳認為只用區區兩個晚上……區區九百六十年的虛擬鍛鍊,就足夠對付我了嗎?」

  「──不實際試試看,桃花也不知道行不行得通!」

  她的笑容始終強悍、開朗,而且勇敢。

  她體驗過無數次戰敗的滋味。

  曾經跌落谷底,又被人救起,最終被拉拔到上位。

  桃貝桃花是個喪家狗,是個不斷上繳GP,也不斷提供GP給他人的活餌。她最重視的老家付出幾乎要榨乾他們每一滴血的大錢,讓她留在學園。而她就算在這樣的前提下丟人現眼……也沒有因此挫折。

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