2. 看來是要以「惡女」的身分出嫁了

「艾薇莉。已經決定讓你代替柯琳娜出嫁。」

一年前，聽到身為阿林漢姆伯爵家的當主——父親說出這句話時，艾薇莉眨了眨眼。

「……那個，是指因為柯琳娜惹出的債務，要把我拿去抵債，對嗎？」

「多麼粗俗的說法。注意你的言辭，艾薇莉。」

即使被父親嚴厲斥責，艾薇莉依舊保持著溫和的表情，絲毫沒有動搖。因為這種事，早已是家常便飯。

她歪著頭想著「該怎麼辦才好呢」，面前卻是父母與義妹三人神情冷靜地站著。她承認自己對各種不幸早已習慣，但也明白，這一次情況不同。

——大約十天前的早晨，義妹柯琳娜夜不歸宿。

父母似乎並不知情，但柯琳娜其實經常夜遊，在那個圈子裡是出了名的「惡女」。

而前一晚，她竟然去了「假面舞會」。

柯琳娜在那裡與一位侯爵家的少爺變得親密，還共度了一夜。這本來也是常有的事，但這次對象不巧。

那位少爺的未婚妻，是阿林漢姆伯爵家借款對象——一位大富豪的千金。事情鬧大之後，對方要求立刻償還債務。

「我……我不是故意的。沒想到那位大人竟然已有婚約……」

「柯琳娜，誰都會犯錯的。不過沒關係，這次還有替代方案。」

義妹與繼母的對話，讓人幾乎頭暈目眩。

（我不覺得這哪裡算沒關係……）

被當面稱作「替代品」的艾薇莉露出微笑時，繼母帶著得意的神情斷言：

「說到底，柯琳娜怎麼可能去夜遊那種不知廉恥的事呢？誰會相信啊？她可是這麼美麗、聰慧又可愛的柯琳娜呢？」

「是啊，母親。因為柯琳娜・阿林漢姆根本沒去那場舞會。我向那位大人和他的未婚妻報上的名字，可是『艾薇莉・阿林漢姆』呢。」

聽到柯琳娜的附和，艾薇莉把歪著的頭又轉向另一邊。

（也就是說……果然如此呢。）

看來不只要代嫁，還要被貼上「惡女」的標籤。這如預料般的發展讓她眨了眨眼，父親接著說道：

「聽好了，艾薇莉。你要為你惹出的債務負責，嫁去蘭切斯特公爵家——住在邊境、好色成性的老公爵那裡。」

「真、真是相當驚人的稱號呢。」

「閉嘴。蘭切斯特公爵表示，只要以續弦的身分出嫁，就會給出一大筆聘金。而且就算是『惡女艾薇莉』也無所謂。偏偏選在這個時候提出這門親事，你也能想像對方是什麼樣的人吧。」

蘭切斯特公爵家是與王家有淵源的名門，卻極少出現在社交界，始終神秘莫測。

（……蘭切斯特公爵確實年事已高，但現在才迎娶新後妻也有些不自然……不過也就是說，我會以一大筆聘金為代價，代替柯琳娜出嫁呢。）

或許看她一臉茫然，這場騷動的始作俑者——柯琳娜咧嘴一笑，走近艾薇莉，在她耳邊低聲說：

「艾薇莉，你真的很噁心。大家都這麼說哦？一・次・就・能・記・住・一・切，怎麼想都不正常。或許也有人捧你，但那種能力終究只是詛咒而已。反正你是個無能的人，快點從這個家滾出去吧？」

（終於到這一天了……！我真的可以離開這個家了……！）

艾薇莉努力壓下內心的雀躍，輕輕點了點頭。

「……我明白了。」